En las paredes de Eryx — Mitos de Cthulhu

La mañana en Terra Nova

Este registro fue dejado por Kenton J. Stanfield.

Llegó a Terra Nova el noveno día del sexto mes del calendario venusino y fue asignado al grupo de prospección del supervisor Miller, de la Compañía de Cristal. Durante dos días recibió un traje protector de cuero, un lanzallamas, un detector de cristales y una pesada máscara de oxígeno de modelo Carter. También ajustó su reloj a los días y las noches, más breves, de Venus. En la mañana del duodécimo día abandonó la base en solitario y se internó en la jungla por la ruta meridional que Anderson había trazado desde el aire.

La lluvia acababa de cesar y las lianas empapadas tenían la resistencia de unas correas. A menudo Stanfield debía blandir el machete durante diez o quince minutos para abrirse paso entre la maraña. El barro le cubría las botas y el peso de la máscara de oxígeno le hundía los hombros; cada paso exigía mucho más esfuerzo que en la Tierra. Pero no pensaba regresar con las manos vacías. La aguja del detector apuntaba con firmeza hacia delante, señal de que en aquella zona se ocultaba un cristal de enorme potencia energética.

Los cristales eran la razón por la que los terrestres habían llegado a Venus. Podían almacenar cantidades inmensas de energía y valían una fortuna en la Tierra; para los nativos venusinos, en cambio, parecían objetos sagrados que debían protegerse y venerarse. Stanfield no comprendía aquella reverencia. Llamaba a las criaturas altas, de piel verde y tentáculos colgando del pecho, «lagartos humanoides», y estaba convencido de que solo sabían construir torres, lanzar dardos venenosos y atacar por sorpresa. Incluso escribió en sus notas que, si la Tierra enviaba veinte naves de transporte, podría deshacerse de aquellas criaturas que entorpecían la explotación.

Al mediodía, un dardo venenoso rozó su casco. Tres nativos se acercaron camuflados entre los colores de la jungla. Stanfield alzó el lanzallamas y los abrasó en el barro antes de continuar. Más adelante, una planta carnívora le mordió la bota; unas criaturas alargadas se retorcían bajo el lodo, y unas plantas moteadas, semejantes a espejismos, liberaban gases en el aire. Durante un momento, todas las flores se volvieron de un blanco cadavérico. Puntos luminosos giraron al ritmo de un tambor silencioso y hasta la temperatura pareció respirar. Stanfield cerró los ojos y se tapó los oídos, pero no pudo escapar de las alucinaciones. Solo consiguió avanzar a machetazos, alejándose a ciegas del macizo de flores, hasta que el mundo recuperó su estabilidad.

A las cinco de la tarde salió por fin de la espesura y ascendió a una meseta abierta. El mapa llamaba a aquel lugar Eryx, también conocido como la meseta Eryciana. A lo lejos, entre la niebla, una luz blanca y fría permanecía suspendida en el centro de la llanura. La aguja del detector vibró con tanta violencia que parecía a punto de quebrarse.

Stanfield supo que había encontrado un cristal de tamaño extraordinario.

El punto blanco en la jungla

Sin detenerse a examinar los alrededores, corrió hacia la luz blanca sobre el barro cada vez más fino. Cuando solo lo separaban cien yardas, rebotó de pronto hacia atrás como si hubiera chocado contra un muro de piedra. Un dolor agudo le atravesó el pecho y los nudillos, y cayó de espaldas en el fango.

Frente a él no había nada.

Se levantó, extendió el cuchillo y avanzó despacio. La punta no tardó en golpear una superficie dura. La palpó con los guantes y luego se los quitó para cerciorarse: era fría y lisa, semejante al vidrio o al metal, pero completamente transparente. No reflejaba la luz ni deformaba lo que había detrás. La pared se prolongaba a derecha e izquierda, y tampoco alcanzaba a tocar su parte superior.

Stanfield la golpeó con el cuchillo, la pateó con las botas y lanzó contra ella bolas de barro exprimido. El barro chocaba con la superficie y resbalaba hasta el suelo. Solo cuando arrojó una bola a unos seis metros de altura logró que esta pasara por encima del muro. La barrera no era infinita, pero sí demasiado alta para escalarla con las manos.

Comenzó a caminar pegado a la pared hacia la izquierda, tratando de descubrir su forma. No tardó en distinguir que la elevación bajo la luz blanca no era un montículo, sino un cadáver vestido con el cuero de la compañía. El muerto yacía boca arriba dentro del recinto; su máscara de oxígeno estaba a unos metros y su mano derecha todavía apretaba contra el pecho un cristal ovalado del tamaño de un puño. Stanfield reconoció en él, posiblemente, al prospector Frederick N. Dwight, desaparecido dos meses antes.

Mientras seguía palpando la pared, su mano se deslizó de pronto por una abertura de casi un metro de ancho. No había puerta ni bisagras. Stanfield cruzó el umbral y recorrió un pasillo invisible hasta llegar al cadáver. Dwight no presentaba heridas, pero la máscara se había desprendido. Quizá, en medio de la desesperación, se la había quitado voluntariamente para poner fin a su largo tormento con la atmósfera venenosa de Venus.

Stanfield separó los dedos rígidos del muerto, guardó el cristal en el bolsillo y cubrió aquel rostro de ojos desmesuradamente abiertos con el casco de seguridad. Podía haberse marchado por el camino de entrada, pero aquella construcción imposible despertó su curiosidad. La humanidad llevaba poco más de setenta años en Venus y aún no sabía fabricar un material sin juntas, sin sombras y sin refracción. Si el edificio pertenecía a los nativos venusinos, significaba que aquellas criaturas consideradas bestias poseían una tecnología que superaba con mucho la comprensión humana. Y si no les pertenecía, ¿quién lo había dejado allí?

Decidió explorar un poco más.

Las paredes invisibles

Stanfield avanzó con las dos manos extendidas, como un ciego, por el corredor. El pasadizo giraba primero y luego se curvaba lentamente hacia el interior, mientras a lo largo del trayecto se abrían nuevas bifurcaciones. Algunas tenían solo dos ramales; otras, tres o cuatro. Cada vez elegía el camino que parecía acercarse más al centro, hasta desembocar en un espacio circular de unos tres metros de diámetro.

No había techo. Solo seis corredores invisibles se extendían desde allí hacia fuera. Por la posición del cadáver y de los árboles lejanos, Stanfield dedujo cuál debía ser el camino de entrada. El día estaba declinando y no quería pasar la noche en el barro, así que emprendió el regreso.

Cuando volvió a acercarse al cadáver, levantó la mano y chocó con otra pared. Había entrado en un callejón sin salida paralelo a la entrada.

Regresó al espacio central y eligió otro corredor, pero volvió a alejarse. Lo intentó una tercera vez y se equivocó de nuevo. Las paredes transparentes no proyectaban sombras; el barro del suelo borraba rápidamente sus huellas, y ni la pluma, ni el filo del cuchillo, ni las bolas de lodo dejaban marcas en la superficie. Cuando cayó la noche, el cadáver, su única referencia visible, también desapareció. Stanfield no tuvo más remedio que regresar al centro y pasar la noche tendido en el fango.

Al día siguiente dejó el casco junto a una de las entradas y comenzó a anotar cada giro en un rollo resistente a la corrosión. Exploró una por una las seis rutas, pero siempre perdía el sentido de la orientación en algún punto. A veces el cadáver parecía estar al alcance de la mano y, al paso siguiente, volvía a encontrarse con una pared helada. Otras veces estaba seguro de avanzar hacia el exterior y acababa regresando inexplicablemente al centro.

Intentó excavar por debajo de la pared. La capa de barro solo tenía unos centímetros de profundidad; debajo se extendía una arcilla gris cada vez más dura. Cuando alcanzó casi un metro, el cuchillo ya no podía cortar y aún no había encontrado los cimientos. También trató de quemar la barrera con el lanzallamas. Las llamas se deslizaban por la superficie invisible sin dejar la menor huella.

Excavar y correr habían consumido una cantidad enorme de oxígeno. Stanfield descansó un momento y se preparó para volver a tantear el laberinto. Entonces vio aparecer a cuatro o cinco nativos venusinos en el borde de la jungla. Poco después, diez, veinte y luego decenas de siluetas verdes salieron de la niebla y formaron un círculo alrededor del laberinto.

No atacaron.

Se limitaron a permanecer fuera de las paredes, moviendo sin cesar los tentáculos del pecho y transmitiéndose algún mensaje. Unos señalaban a Stanfield; otros imitaban sus golpes contra las paredes y sus puñetazos. Más nativos seguían llegando desde la jungla para relevar a los que se marchaban, como si allí se representara un ritual que todos entendían salvo la presa.

Entonces Stanfield comprendió al fin.

Aquello no era una ruina ni una formación natural de aspecto extraño, sino una trampa que todavía estaba en uso. Los nativos habían construido el laberinto invisible y colocado el cristal en su interior como cebo, esperando a que los terrestres, demasiado seguros de su propia inteligencia, entraran siguiendo el detector. Dwight había sido la presa anterior; él era la siguiente.

Lo más humillante fue que tuvo que admitir que los nativos se comunicaban mediante los tentáculos y poseían una tecnología de materiales y construcción que los terrestres no podían reproducir. No eran bestias ignorantes que custodiaban un tesoro. Los únicos incapaces de ver la situación con claridad eran los humanos que habían llegado a Venus armados y dominados por la codicia.

Una desesperación cada vez más cercana

Después de comprender la verdad, Stanfield perdió momentáneamente la razón. Corrió por los corredores invisibles y chocó una y otra vez contra las paredes, hasta caer en el barro con el rostro cubierto de sangre. Los nativos del exterior agitaron los tentáculos; algunos incluso imitaron sus puñetazos. Stanfield lo tomó por una burla. Tal vez realmente se estaban burlando de él.

Pero pronto se obligó a recobrar la calma. El cadáver de Dwight estaba cerca de la entrada; eso demostraba que la salida no era inalcanzable. Si conseguía registrar cada bifurcación, acabaría encontrando el camino.

Terminó el decimotercer día sin hallar la salida. La cantimplora pesaba cada vez menos y apenas quedaban sales de clorato para producir oxígeno. Al mediodía del decimocuarto día bebió la última gota. La tormenta de la tarde le permitió recoger un poco de agua en el casco y resistir otra noche. Las tabletas alimenticias podían mantenerlo con vida, pero no apagaban la sed. Para ahorrar oxígeno ya no se atrevía a caminar deprisa; solo podía arrastrarse por el barro y avanzar palpando cada centímetro.

El cadáver de Dwight se descompuso rápidamente ante sus ojos. Los insectos formaron una nube negra, mientras pequeñas criaturas del lodo y plantas carroñeras desprendían poco a poco el cuero y la carne. Al tercer día solo quedaba un esqueleto envuelto en lianas. Sus dientes asomaban bajo la luz débil, como si también lo urgieran a darse prisa.

Los registros de Stanfield se volvieron cada vez más caóticos. Había llenado todo el rollo metálico con mapas de sus recorridos, pero muchas de las curvas se contradecían entre sí. La vista no servía de ayuda en aquel lugar; al contrario, lo engañaba constantemente. Las paredes eran transparentes, los corredores eran transparentes y los huesos lejanos y los árboles, que parecían ofrecer una dirección, hacían que varias entradas contiguas parecieran idénticas.

La tarde del decimoquinto día encontró por fin un corredor que nunca había recorrido. El pasadizo seguía una espiral y lo condujo poco a poco hacia el esqueleto de Dwight. Los nativos se habían reunido alrededor de la entrada exterior y saltaban mientras agitaban los tentáculos con urgencia. Stanfield creyó que se congregaban para presenciar una batalla. Apretó el lanzallamas, se tendió en el barro y siguió avanzando, decidido a abrirse paso con fuego en cuanto saliera.

El esqueleto estaba a solo unos metros.

Se arrastró hacia delante, pero su frente volvió a chocar con una pared.

También aquel camino terminaba en un callejón sin salida.

Tres días de tanteos no lo habían acercado a la salida; solo lo habían devuelto al lugar donde comenzó su desesperación. Cambió los últimos cartuchos de material productor de oxígeno y avanzó unos metros más, pero tampoco encontró una salida. Ya no le quedaban agua, aire ni fuerzas suficientes para regresar a Terra Nova.

Los nativos seguían apostados junto a la entrada exterior. Solo entonces se le ocurrió vagamente que quizá no se estaban burlando de él. ¿Intentaban señalarle el camino? ¿Se reunían allí para mostrarle la posición de la salida? Estaba demasiado débil para decidirlo y ya no tenía fuerzas para intentarlo otra vez.

El registro que quedó atrás

Antes de morir, Stanfield escribió las últimas palabras que le quedaban en el rollo.

Pidió a quienes llegaran después que no volvieran a disputar aquellos cristales. La Tierra no carecía de otras fuentes de energía, mientras que los nativos venusinos consideraban que los cristales pertenecían al mundo que era suyo. Los humanos habían irrumpido en su territorio por afán de riqueza, habían matado a sus guardianes y habían desgarrado la jungla, para luego llamar barbarie a la resistencia. Dwight y él ya habían pagado con la vida por aquella ambición. Si el saqueo continuaba, las muertes aisladas quizá solo serían el comienzo de una catástrofe mayor.

Al final dejó de sostener que los humanos fueran superiores por naturaleza a los nativos. Se preguntó cuál de las dos especies estaba más cerca de lo que llamamos civilización a escala del universo: ¿la vida venusina, capaz de construir laberintos invisibles y proteger su propio mundo, o los terrestres que llegaban con lanzallamas para apoderarse de objetos sagrados?

Su letra se volvió cada vez más torcida. Solo quedaron unas pocas frases: había anochecido; los nativos habían encendido antorchas verdes; seguían cerca de la entrada; creía oír voces en el cielo.

El decimosexto día, el grupo de rescate enviado por Wesley P. Miller llegó a la meseta de Eryx. Cuando el avión de reconocimiento volaba a baja altura, una de sus alas chocó contra algo y quedó dañada. Los miembros del grupo descendieron y tantearon el terreno hasta descubrir la construcción invisible. Primero encontraron el esqueleto de Dwight y luego, en otro corredor, el cuerpo de Stanfield, muerto poco antes. El rollo de registro seguía en su mano izquierda; el enorme cristal estaba cubierto de barro, aunque el detector aún señalaba con precisión su posición.

El grupo entró en el laberinto con cuerdas y pronto trazó el recorrido completo. Entonces descubrieron que, cuando Stanfield murió, la salida se encontraba a poco más de seis metros detrás de él. Solo tenía que regresar, cruzar una entrada y avanzar un corto trecho por el corredor de la derecha. Los nativos reunidos en el exterior quizá lo habían sabido desde el principio.

Los miembros del grupo leyeron el rollo y confirmaron la mayor parte de sus descripciones del laberinto.

Pero la compañía no aceptó su petición.

Al final de su informe, Miller escribió que Dwight y Stanfield serían enterrados en el cementerio de la compañía y que el enorme cristal sería enviado a Chicago. Los equipos de rescate destruirían el laberinto con perforadoras y explosivos, analizarían el material invisible y emplearían los conocimientos obtenidos para atacar las ciudades nativas. Cuando la compañía reuniera tropas suficientes para eliminar a los resistentes de la meseta y la jungla, podría extraer muchos más cristales.

Stanfield había escrito su advertencia con la lucidez que le quedaba, esperando que su muerte hiciera detenerse a quienes vinieran después.

La compañía, sin embargo, la leyó como un informe de prospección.