ペルセウスとメドゥーサ — ギリシア神話

海を漂う木箱

アルゴスの王アクリシオスは、かつて恐ろしい神託を聞いた。娘ダナエが男の子を産み、その子が成長すると、祖父である自分を殺すというのである。

それ以来、王は安らかに眠れなくなった。娘を殺すことはできず、かといって自由にしておく勇気もなかった。そこで彼は、青銅の壁に囲まれた奥深い部屋にダナエを閉じ込めた。そうすれば運命も入り込めまいと思ったのである。けれどもゼウスは黄金の雨となり、屋根の隙間からその部屋へ降り注いだ。やがてダナエは男の子を産み、その子をペルセウスと名づけた。

赤子を見たアクリシオスの胸に湧いたのは喜びではなく、恐怖だった。王は木箱を作らせ、ダナエと幼い子をその中へ入れると、ふたを釘で打ちつけ、海へ押し流した。波は板を打ち、箱は波頭へ持ち上げられたかと思うと、また谷間へ沈み込んだ。ダナエは闇の中で産着に包まれたわが子を抱きしめ、海水が木箱を叩く音を聞きながら、ゼウスに祈るほかなかった。

木箱は沈まなかった。幾日も風と波に運ばれたのち、やがてセリポス島の岸へ近づいた。島にはディクテュスという漁師がいた。その日、彼は浜辺で網を引き上げていたが、水面に黒い影が浮かんでいるのに気づいた。箱を岸へ引き寄せ、ふたをこじ開けてみると、中には青ざめた女が座り、腕の中に小さな子を抱いていた。

ディクテュスは母子を家へ連れて帰り、食べ物と寝る場所を与えた。ペルセウスはセリポスで成長した。魚を捕ること、槍を投げること、走ることを覚えた。そして母の前では怒りをこらえることも覚えた。島の王ポリュデクテスが、たびたびダナエに目を注いでいたからである。

王の宴

ポリュデクテスはディクテュスの兄弟で、セリポスを治めていた。彼はダナエを妻に望んだが、ダナエはそれを拒んだ。ペルセウスはすでにたくましい青年となっており、母のそばに立つ彼がいるかぎり、王もむやみに手を出すことはできなかった。

そこでポリュデクテスは一計を案じた。自分は別の女に求婚するつもりで、そのために多くの贈り物が要るのだと触れまわり、島の人々を宴に招いた。席上、人々は馬や黄金の杯、牛や羊を差し出そうと言った。若く血気盛んなペルセウスは、みすぼらしく見られるのを嫌い、大声で言った。

「必要だというなら、ゴルゴンのメドゥーサの首だって取ってきてみせます。」

その言葉こそ、王が待っていたものだった。ポリュデクテスはすぐにそれを取り上げ、ペルセウスに約束を果たせと迫った。メドゥーサはただの敵ではない。遠い果てに住む三人のゴルゴン姉妹の一人で、ほかの二人は不死だが、メドゥーサだけは死すべき身だった。とはいえ、その髪は一本一本が毒蛇であり、真正面からその目を見た者は、たちまち石になってしまう。

ペルセウスは自分が罠にかかったことを悟った。だが、すでに口にした言葉を取り消せば、母はいっそう危うくなる。彼は簡素な旅支度を整え、セリポスを後にして、メドゥーサを探す旅へ出た。

グライアイの一つの目

道のりは遠く、ペルセウスはゴルゴンの住処がどこにあるのかも知らなかった。途方に暮れていると、ヘルメスとアテナが彼の前に現れた。ヘルメスは鋭い鎌形の剣を授けた。その刃なら怪物の首を斬り落とすことができる。アテナは鏡のように輝く盾を与え、メドゥーサを直に見てはならない、盾に映る姿だけを見て近づくようにと教えた。

けれどもゴルゴンのもとへ行くには、まず道を知る者を見つけねばならなかった。神々はペルセウスにグライアイを訪ねるよう示した。グライアイは三人の老いた姉妹で、生まれながら白い髪を持ち、薄暗く人里離れた場所に住んでいた。三人は一つの目と一本の歯を共有しており、順番に手渡して使っていた。一人が見終えると次の一人へ目を渡し、一人が噛み終えると次の一人へ歯を渡すのである。

ペルセウスはそばに身を潜め、彼女たちが目を受け渡す一瞬を待った。そしてその時が来ると、すばやく手を伸ばし、その目を奪い取った。三人の老婆はたちまち闇の中に投げ込まれ、宙を探るように手を振り回し、甲高い声で返せと叫んだ。

ペルセウスはその目を握りしめて言った。

「仙女たちのもとへ行く道を教えろ。言わないなら、この目は戻らない。」

グライアイは怒り、恐れたが、ついに道を教えるしかなかった。ペルセウスは約束を守って目を返し、再び旅を続けた。

仙女たちの宝物

仙女たちを見つけたとき、空は澄み、岸辺にはやわらかな草が茂っていた。彼女たちはペルセウスが神々に守られていることを知り、三つの宝物を渡した。

一つ目は翼のある靴だった。履けば地を離れ、風の中を飛ぶことができる。二つ目は神秘の袋で、見た目は大きくないが、恐ろしいものを収めることができた。三つ目はハデスの隠れ兜で、かぶると姿が他人の目に見えなくなる。

ペルセウスは翼の靴をしっかり結び、神袋を肩にかけ、隠れ兜をかぶった。腰の剣に手を触れ、アテナの盾を掲げると、世界の果てへ向かって飛び立った。

進むほどに空気は冷たくなり、大地は荒れ果てていった。道のかたわらには、人や獣が石のように硬く立ちすくんでいた。逃げる姿勢のまま固まったものもあれば、助けを求めるように手を伸ばしたままのものもあった。ペルセウスにはわかった。これらはみな、ゴルゴンを見て動けなくなった命なのだ。

眠るメドゥーサ

ついに彼はゴルゴン姉妹の住む場所へたどり着いた。そこは死んだ海辺のように静まり返り、岩は黒ずみ、洞穴の口からは冷たい風が吹き出していた。三人のゴルゴンは眠っていた。体には恐ろしい鱗の鎧があり、手は青銅のように硬く、牙は鋭かった。メドゥーサは不死の姉妹二人のあいだに横たわり、蛇の髪が顔のまわりに絡みついていた。小さな蛇の頭は、眠りの中でもかすかに身じろぎしていた。

ペルセウスは彼女を見なかった。盾を胸の前に掲げ、ただその磨かれた面にぼんやり明るく映る影だけを見つめた。アテナがそばで彼の手を導き、一歩、また一歩と近づかせた。

彼は自分の息づかいを聞いた。蛇の髪が立てるかすかな音も聞いた。メドゥーサの首筋を見定めると、ペルセウスは剣を一気に振り下ろした。刃がひらめき、メドゥーサの首は落ちた。彼はすぐに目をそらし、その首を神袋に入れて、口を固く縛った。

メドゥーサの血が地に流れ落ちると、不思議なことが起こった。その体から、ペガソスと勇士クリュサオルが飛び出したのである。ペガソスは翼を広げ、白い光のように空へ駆け上がった。

不死のゴルゴン二人は目を覚まし、恐ろしい叫び声を上げて翼を広げ、追いかけてきた。だが、隠れ兜をかぶったペルセウスの姿は彼女たちには見えない。二人は空をむやみにかき乱すばかりだった。ペルセウスは翼の靴で高く舞い上がり、神袋を携えて、その暗い海辺を離れた。

石となった王

ペルセウスはメドゥーサの首を持ってセリポスへ戻った。道中、彼は袋の口がゆるまないよう細心の注意を払った。首は体を離れてなお、その目に恐ろしい力を宿していたからである。

島に帰り着くと、母ダナエとディクテュスは神殿に身を隠していた。ポリュデクテスはすでに穏やかな仮面をかなぐり捨て、ダナエに結婚を迫り、ペルセウスなど生きて戻るはずがないと嘲っていた。

ペルセウスは王宮へ入った。ポリュデクテスは取り巻きたちと座っていたが、彼の帰還を見ると、顔に驚きを浮かべ、すぐに冷笑した。この若者が本当にメドゥーサの首を持ち帰ったなどとは信じなかったのである。

「あなたが求めた贈り物を持ってきました」とペルセウスは言った。

彼は、自分を信じる者には先に顔を背けるよう命じた。それから神袋を開き、メドゥーサの首を掲げた。ポリュデクテスと、彼に加担して悪事を働いた者たちは、その目を真正面から見た。笑みは顔に残ったまま、体はたちまち硬直し、肌から血の色が失せ、冷たい石像へと変わった。

王宮は一瞬で静まり返った。ダナエはようやく強いられることから解放され、ディクテュスも隠れる必要がなくなった。ペルセウスはセリポスの統治を心優しいディクテュスに託した。そして翼の靴、神袋、隠れ兜を仙女たちへ返し、剣をヘルメスに返した。メドゥーサの首はアテナに捧げられた。女神はそれを自らの盾に取りつけた。それ以来、その盾には身の毛もよだつ力が宿り、敵はそれを見るたび、ゴルゴンの目と、ペルセウスの危険な旅を思い起こすことになった。