ペロプス — ギリシア神話

父に宴席へ差し出された子

小アジアのシピュロスに、タンタロスという富める王がいた。彼はただの人間ではなかった。母は神々の血筋に連なり、彼自身も神々から特別に目をかけられていた。伝えによれば、タンタロスは神々の食卓に招かれ、ゼウスやヘラ、ほかの神々とともに酒を酌み交わし、人間が聞いてはならぬ言葉を聞き、人間が見てはならぬものを見たという。

だが、タンタロスの心はしだいに高ぶっていった。彼は天上の秘密を地上へ持ち帰り、神々の食物を人間の友へ与えて得意になった。恵みを受ければ受けるほど、彼は一つのことを試したくなった。神々は本当に何もかも知っているのだろうか、と。

ある日、タンタロスは神々を自分の宮殿へ招いて宴を開いた。広間では火鉢が明るく燃え、炉の上では青銅の鍋が煮え立ち、召使いたちが行き来して杯や皿、焼いた肉を並べていた。タンタロスの息子ペロプスはまだ幼く、黒い髪を額に垂らしていた。父の胸にどれほど恐ろしい考えが潜んでいるか、知るはずもなかった。

タンタロスはその子を殺すよう命じた。そして体を切り分け、鍋で煮て、神々の前へ差し出した。神々が人間と同じように欺かれるかどうか、見届けようとしたのである。

席に着いた神々は、すぐに異変に気づいた。肉は皿に盛られ、香りは立ちのぼったが、誰ひとり手を伸ばさなかった。ただデメテルだけは、娘ペルセポネを失った悲しみで心ここにあらず、目の前で何が起きているのかを見誤り、肩の肉をひとかけ口にしてしまった。

たちまち神々は怒った。彼らは切り刻まれた子の手足を大釜の中へ集めさせた。運命の女神たちが損なわれた体を整え、神々はそこへ命を戻した。ペロプスは死の底からよみがえり、まるで深い水の中から岸へ引き上げられた者のように目を開いた。

ただ、彼の肩には肉が一片足りなかった。その部分はすでにデメテルが食べてしまっていたからである。そこで神々は、白い象牙で肩の骨を補った。以来、ペロプスの体には不思議なしるしが残った。肩先は磨かれた牙のように白く、皮膚の下でほのかに光っていたという。

一方、タンタロスは罪から逃れられなかった。彼は冥府へ落とされ、飢えと渇きに苦しめられた。水は顎のあたりまで満ちているのに、身をかがめると退いていく。果実の枝は目の前に垂れているのに、手を伸ばすと風が枝を吹き上げる。さらに頭上には大岩が今にも落ちそうに揺れていた。タンタロスの罪は冥府に残り、その息子ペロプスだけが生き延びた。

海神の戦車と馬

ペロプスは成長すると、神々の子孫らしい美しさと気品を備えるようになった。海神ポセイドンは彼を愛し、そばへ迎え、疲れを知らぬ神馬の引く戦車を授けたと伝えられる。その車輪は風のように軽やかに回り、馬のたてがみが土埃をかすめるさまは、波が海面を走るようだった。

やがてペロプスは父祖の土地を離れ、西へ向かってギリシアへ渡った。富と従者、そして神から授かった戦車と馬を伴い、彼はエリスの地にたどり着いた。そこにはピサという町があり、オイノマオス王が治めていた。

オイノマオスにはヒッポダメイアという娘がいた。彼女の美しさは遠くまで知れ渡り、多くの王子や英雄がその名を聞いて、贈り物を携え、戦車を駆ってピサへ求婚にやって来た。だが、求婚者が増えれば増えるほど、町の外には墓も増えていった。

オイノマオスが娘を嫁がせようとしなかったからである。

ある伝えでは、神託が彼に告げたという。娘の夫が王に死をもたらす、と。また別の伝えでは、王は娘をあまりに愛し、どんな男にも渡したくなかったのだという。いずれにせよ、彼は残酷な掟を定めた。求婚する者は、王と戦車競走をしなければならない。

競走では、求婚者がヒッポダメイアを乗せて先に出発し、オイノマオスがあとから追う。求婚者が終点まで逃げ切れば王女を妻にできる。だが王に追いつかれれば、オイノマオスは背後から槍を突き立てて殺すのである。

この掟は一見、求婚者に機会を与えているように見えた。しかし実際には、ほとんど死刑の宣告に等しかった。オイノマオスにはアレスから授かった駿馬があり、御者ミュルティロスも手綱さばきに優れていた。求婚に来た若者たちは次々に出発し、次々に道の上で倒れた。彼らの首は掲げられ、あとから来る者たちへの警告となった。

ペロプスがピサに着いた時、彼もその恐ろしい痕跡を目にした。町の外を風が吹き抜け、杭にはかつての求婚者たちの遺物が吊るされ、戦車の轍が刻まれた道は血と土埃で暗く染まっていた。それでもペロプスは引き返さなかった。

ヒッポダメイアの不安

ヒッポダメイアもまた、ペロプスに会うと心を揺さぶられた。彼女は自分のために死んだ男たちをあまりに多く見てきた。彼らは美しい外套をまとって出発し、戻って来る時にはただ死の知らせだけになっていた。彼女は、ペロプスが次の犠牲者になることを望まなかった。

ペロプスは、この勝負が勇気だけで勝てるものではないと悟っていた。まず彼はポセイドンに祈り、昔日の恩寵を思い出し、戦車が波頭のように速く走るよう願った。そのうえで、オイノマオスの御者ミュルティロスに近づいた。

ミュルティロスはヘルメスの息子で、手綱にも車軸にも通じていた。王の馬がどのように力を出すか、車輪がどの瞬間に緩みやすいかも知っていた。ペロプスは彼に、自分が勝てば必ず大きな報酬を与えると約束した。ある伝えでは、王国の半分を分け与えると言ったという。また別の伝えでは、ミュルティロス自身が以前からヒッポダメイアに思いを寄せていたため、手を貸したのだともいう。彼が心の底で何を望んでいたにせよ、最後にはペロプスの側についた。

こうして競走の前、ミュルティロスはひそかに王の戦車に手を加えた。車を留める青銅の留め釘を外し、折れやすい蝋の釘に取り替えたのである。見た目は整ったままで、車輪もいつもどおり車軸についていた。朝の光が車体を照らしても、誰も異常に気づかなかった。

競走の日、町の人々はみな道端へ集まった。オイノマオスは鎧を着けて現れ、槍を戦車に置き、冷たい表情をしていた。彼はすでに多くの求婚者を殺してきた。遠くから来たこの若者も、彼の目にはただ次のひとりにすぎなかった。

ペロプスはヒッポダメイアを戦車に乗せた。彼女は車の脇に座り、指で縁を固くつかんだ。馬の蹄が地を打ち、車輪のそばに土埃がかすかに立った。合図が響くと、ペロプスの戦車は矢のように飛び出した。

土煙の中の競走

道は前へ前へと伸び、平地を越え、風の吹く荒野を貫いていた。ペロプスは手綱を握りしめ、そばのヒッポダメイアは振り返って後方を見た。初めのうちは自分たちの車輪の音しか聞こえなかった。やがて遠くから、もっと重く、もっと急な馬蹄の響きが迫ってきた。

オイノマオスが追って来たのである。

王の馬はやはり速かった。車輪は土煙を巻き上げ、戦車の上では槍が冷たく光った。二台の戦車の距離は少しずつ縮まっていく。道端の人々は息をのみ、すでにペロプスの運命を見てしまったかのように立ち尽くした。

ペロプスはポセイドンから授かった馬をさらに駆り立てた。戦車は地面すれすれを飛ぶように走った。ヒッポダメイアの髪紐は風に引かれ、彼女は声も出せず、父の戦車が近づいてくるのを見つめるばかりだった。

オイノマオスがまさに追いつこうとしたその時、王の戦車が激しく揺れた。まず車輪が片側に傾き、次に車軸から裂けるような音がした。蝋の釘は疾走の振動に耐えられず、溶けるように砕け、車輪は軸から外れた。

馬はなお狂ったように走ったが、戦車は転覆した。オイノマオスは土埃の中へ投げ出され、手綱と車体に引きずられた。槍は脇へ飛び、鎧は石にぶつかって鈍い音を立てた。土煙が収まった時、数えきれぬ求婚者を殺してきた王は、すでに息絶えようとしていた。

死の間際、オイノマオスは自分が計略にかけられたことを知り、主人を裏切ったミュルティロスを呪った。だが、もはや彼が戦車を駆って追うことはなかった。

ペロプスは競走に勝ち、ヒッポダメイアを連れてピサへ戻った。人々を震え上がらせてきた掟は、王の死とともに崩れ去った。ヒッポダメイアはペロプスの妻となり、ペロプスは王位と土地を手に入れた。

海へ突き落とされた助力者

しかし勝利のあと、陰の中で報酬を待つ者がひとりいた。ミュルティロスである。

彼はペロプスが競走に勝つのを助けた。つまり、自らの手で古い主人を死へ送り出したも同然だった。今、彼はペロプスに、かつて約束されたものを求めた。だがペロプスは約束を果たそうとしなかった。秘密を知る者は、いつまでも衣の内側に隠れた棘のようなものだった。ミュルティロスが生きていれば、車軸のことをいつでも暴露できる。さらに大きな報酬を求めれば、新しい王の心は安らがない。

のちに、海辺で、あるいは海を渡る途中で、ペロプスはミュルティロスに手を下した。彼はその御者を海へ突き落としたのである。ミュルティロスが落ちると、波は彼のまわりで砕け、体はたちまち黒い水に呑まれていった。

死に臨んで、彼は黙ってはいなかった。ミュルティロスはペロプスを呪い、彼とその子孫に安らぎがないようにと叫んだ。海風はその言葉をさらっていったが、完全に吹き散らすことはできなかった。のちに起こる多くの災いは、この死に際の呪いにさかのぼるものだと語られるようになる。

ペロプスはヒッポダメイアを妻に迎え、ピサとその周辺の土地を治めた。その半島はのちに彼の名にちなんでペロポネソス、すなわち「ペロプスの島」と呼ばれるようになった。象牙の肩は死から戻ったしるしとなり、神馬の戦車と勝利も長く語り継がれた。

ただし、その栄光の背後には二つのことがつきまとっていた。一つは父タンタロスが開いた罪深い宴。もう一つは、ミュルティロスが海へ沈みながら残した呪いである。ペロプスは王国と妻と名声を得た。だが彼の一族は、それ以来、二度と静かな家ではなくなった。