イアソン、火を吐く青銅の牡牛を御す — ギリシア神話

河口に着いた見知らぬ船

アルゴー船は黒海を長く漂った末、ついにパシス川の河口へ入った。川はコルキスの大地から流れ出し、泥と冷たい湿り気を運んでいた。両岸には高い木々が茂り、遠くには雪を帯びた山並みが光っていた。英雄たちは船をしっかり停め、この見知らぬ国を見渡した。金羊毛はもう近い。だが同時に、もっとも危険な出来事も目の前に迫っていた。

イアソンは武具を身に着け、信頼できる数人の仲間を連れて町へ入った。広い道を進むと、コルキス人の宮殿が高い場所に建ち、青銅の門が日を受けて輝いているのが見えた。そこに住んでいたのが、王アイエテスである。彼はただの王ではなかった。父は太陽神ヘリオスであり、その宮殿には遠方の者が見たこともない宝が数多くあった。金羊毛はアレスの森に掛けられ、眠ることのない大蛇に守られていた。

イアソンは王座の前に進み出たが、剣を抜くことも、脅しの言葉を口にすることもしなかった。客人としての礼を尽くし、自分の来意を語った。彼はイオルコスの王家の血を引く者であり、ペリアスの命を受けて遠い海を越えて来た。望むのは金羊毛を持ち帰ることだけで、もし王がそれを渡してくれるなら、アルゴーの英雄たちはコルキスに友情をもって報いるだろう、と。

高座に腰を下ろしたアイエテスは、その言葉を聞き終えると、表情を曇らせた。金羊毛は彼の国の誇りであり、手放す気などない守りの宝だった。海の彼方から来たギリシア人たちを見ながら、王の胸にはすでに殺意が芽生えていた。けれども、すぐに手を下すことはしなかった。宮殿で客人を殺せば、面倒な争いを招きかねない。だが、公平に見える課題を与えてイアソンを死へ追いやるなら、話はずっと簡単になる。

そこで王は言った。「おまえに本当に英雄の勇気があるなら、わたし自身にもできることをしてみせよ。アレスの野には二頭の牡牛がいる。青銅の蹄を持ち、鉄の角を備え、口と鼻から炎を吐く牛だ。おまえはその牛に軛をかけ、一枚の畑を耕させねばならない。その後、竜の歯を土に播け。土から武装した戦士たちが生えてきたとき、おまえは最後まで生きて立っていなければならぬ。それができたなら、金羊毛を渡してやろう。」

宮殿はしんと静まり返った。アルゴーの英雄たちは胸を締めつけられる思いで聞いていた。それは普通の牛でもなければ、普通の耕作でもない。だがイアソンは、王の前で退くわけにはいかなかった。心に走る冷たい恐れを押し隠し、翌日その試練に挑むと答えた。

メデイアの夜

アイエテスの娘メデイアも、宮殿の中にいた。彼女は薬草と呪文に通じ、ヘカテの祭壇でたびたび供犠を捧げていた。メデイアはイアソンをひと目見たときから、心をかき乱された。異国から来た若者は、死が迫っていることを知りながら、人々の前でうつむこうとしない。目をそらそうとしても、彼女はどうしても再び彼を見てしまうのだった。

夜になると、宮殿は闇に沈んだ。メデイアは床に横たわり、外の風が柱廊を吹き抜ける音を聞いていたが、どうしても眠れなかった。父の命令が頭をよぎり、また明日イアソンが向き合う炎のことが浮かぶ。もし何もしなければ、彼は青銅の牛に焼かれて灰になる。だが彼を助ければ、父と祖国を裏切ることになる。

彼女は部屋の中を行ったり来たりした。薬の箱を手に取っては置き、扉のそばまで行っては引き返した。最後には、愛と憐れみが恐れを押しのけた。メデイアは使いを出し、ヘカテの神殿のそばで待つようイアソンに伝えさせた。

夜明け前、イアソンは約束の場所へやって来た。神殿のそばの木影は濃く、祭壇には灰が残っていた。薄い衣をまとったメデイアは、小さな箱を手にしていた。その中には黒い軟膏が入っている。彼女は低い声で言った。「これは神聖な草から作った薬です。ヘカテの力がこもっています。明日の朝、まず女神に祈り、それからこの軟膏を体と盾と槍に塗ってください。一日のあいだ、炎はあなたを傷つけず、青銅の蹄もあなたを踏み砕けません。でも、もう一つ覚えておいてください。竜の歯が土に落ちると、甲冑を着た戦士たちが生えてきます。ひとりずつまともに戦ってはいけません。彼らのただ中へ石を投げなさい。誰が投げたかわからなくなれば、彼らは互いを疑い、互いに斬り合います。混乱したところへ、あなたが飛び込むのです。」

イアソンは軟膏を受け取り、厳かに誓った。生きて金羊毛を手に入れることができたなら、彼女の恩を決して忘れず、望むならコルキスから連れ出そう、と。メデイアはその言葉を聞き、喜びと恐れを同時に覚えた。この瞬間から、自分はもう後戻りのできない道へ足を踏み入れたのだと、彼女にはわかっていた。

火を吐く青銅の牡牛

翌日、アレスの畑のそばにはコルキスの人々が大勢集まっていた。アイエテスは華やかな衣をまとって車に座り、笑みのない顔で待っていた。イアソンが畑で死ぬところを、自分の目で見届けるつもりだった。アルゴーの英雄たちも来ていた。彼らは武器を握って脇に立っていたが、イアソンの代わりに前へ出ることはできなかった。

イアソンは夜明けに、メデイアの言うとおりヘカテへ供犠を捧げ、軟膏を丁寧に身に塗っていた。肌の上には見えない鎧がまとわりついたようで、胸の内にも少しずつ勇気が湧いてきた。彼は盾と槍と牛の軛を取り、畑へ歩み入った。

まもなく、地面が重く震えた。二頭の牡牛が石の囲いの奥から飛び出してきた。蹄は真っ赤に焼けた青銅のようで、地を踏むたびに火花が散った。鉄の角は低く前へ向けられ、口と鼻が開くと、黒煙を巻いた炎が噴き出し、周囲の空気を焼いて震わせた。見物の人々は後ずさりし、叫ぶ者も、顔を覆う者もいた。

イアソンは逃げなかった。盾を掲げ、牛に向かって進んだ。一頭目の牡牛が吐いた炎は盾の面にぶつかり、波が岩礁に砕けるように轟いて散った。火の舌は彼の肩や髪の端をなめたが、肌を焼くことはなかった。怒り狂った牡牛は頭を低くして突進した。イアソンは身をかわし、両手でその角をつかむと、かかとを深く泥へ食い込ませた。青銅の蹄が彼のそばで土を掻き、泥と火花が一緒に跳ね上がった。

もう一頭が横から突っ込んできて、イアソンは危うく二頭の間に挟まれそうになった。彼は歯を食いしばり、一頭目の勢いを利用して身をひねると、軛の片端をその首に掛けた。続けて二頭目へ飛びかかる。吹きつける熱気は、まるで炉の扉が目の前で開いたかのようだった。仲間たちは息をのんで見守った。それでも軟膏はイアソンを守っていた。彼は炎に耐え、牛の角をつかみ、二頭目も軛の下へ押さえ込んだ。

二頭の怪牛は畑の中で激しく跳ね回り、首に掛かった木の軛を振り落とそうとした。イアソンは手綱を引き締め、槍の柄を振るって牛を追い立てた。牛たちは炎を吐きながら、鋤を引いて前へ突き進んだ。重い鋤先が大地を裂き、黒い土がめくれ上がっていく。アレスの畑には、幾筋もの畝が刻まれていった。やがて青銅の牛たちはしだいに疲れ、炎もはじめほど激しくはなくなった。イアソンは畑の端まで追い込み、軛を外して、牛たちを囲いの中へ戻した。

畑のまわりの人々から、乱れたどよめきが上がった。アルゴーの英雄たちは胸をなで下ろしたが、アイエテスの顔はますます険しくなった。この異国の若者が、炎の中から生きて出てくるとは思ってもみなかったのである。

竜の歯が土に落ちる

だが試練はまだ終わっていなかった。従者が兜を捧げ持ってきた。その中には竜の歯が入っていた。歯は白く硬く、一つ一つが小さな尖った石のようだった。かつて殺された大竜のものだという。イアソンは兜を受け取り、耕したばかりの畑へ入って、新しく返された土に竜の歯を一つかみずつ播いていった。

はじめ、畑は静まり返っていた。風が土の上を吹き過ぎるだけで、何も起こらないように見えた。だがまもなく、地面が盛り上がりはじめた。まず鉄の兜が一つ、また一つと現れ、続いて肩鎧、盾、槍、人の顔が土の中から出てきた。武装した戦士たちが大地から生え出したのである。体にはまだ湿った泥がついていたが、彼らはすでに目を見開き、武器を掲げていた。父も母もなく、幼年も持たず、土から出た瞬間から殺し合いを知っている者たちだった。

彼らはイアソンの方へ向き直り、盾を打ち合わせ、槍をそろえた。このまま囲まれれば、イアソンはたちまち乱れ飛ぶ槍に倒されるだろう。彼はメデイアの言葉を思い出し、身をかがめて大きな石を抱え上げた。そして戦士たちがまだ集まりきらないうちに、その真ん中へ力いっぱい投げ込んだ。

石は人の群れに落ち、鈍い音を立てた。土から生まれた戦士の一人が倒れたが、周りの者たちは石がどこから飛んできたのかわからなかった。彼らは互いをにらみ、すぐそばの者がひそかに仕掛けたのだと思い込んだ。言い争いは一瞬で殺し合いに変わった。槍が胸当てを貫き、短剣が首筋へ振り下ろされ、盾は割れ、たった今泥から立ち上がった戦士たちが、また泥の上へ倒れていった。

イアソンは彼らが互いに斬り合うのを待ち、それから槍を掲げて飛び込んだ。正面から盾の壁にぶつかるのは避け、混乱のすき間を選んで攻めた。剣を抜こうとした戦士は、彼の槍に突き倒された。背後から襲いかかった別の者は、振り返ったイアソンに打たれた。畑には土埃が舞い、鉄の鳴る音が乱れ響いた。竜の歯から生まれた戦士たちはしだいに数を減らし、最後に残ったわずかな者たちも、イアソンに一人ずつ倒された。

彼が足を止めたとき、アレスの畑は死体で満ちていた。返された黒土は血に濡れ、折れた槍と砕けた盾が畝の間に散らばっていた。イアソンは畑の中央に立ち、胸を激しく上下させ、手の槍からはまだ血が滴っていた。太陽が彼の甲冑を照らし、人々はついに見た。彼は生き残ったのだ。

王の沈黙

アルゴーの英雄たちは歓声を上げた。彼らはイアソンのもとへ駆け寄り、肩をたたき、腕を支えた。誰もがわかっていた。神々の助けなしに、人間があの二頭の青銅の牛を御し、竜の歯から生まれた戦士たちの包囲を抜け出すことなどできるはずがない。

だがアイエテスは歓声に加わらなかった。彼は車の上に座ったまま、車の欄干を指で強くつかみ、陰鬱な顔をしていた。約束に従うなら、イアソンは課題を果たしたのだから、金羊毛は渡されるべきだった。けれども王の心には敗北を認める気などなく、むしろ恐れが大きくなっていた。このような試練を成し遂げる者が金羊毛を持ち去れば、コルキスの栄光もまた去ってしまう。そして、メデイアがひそかに手を貸したのではないかという影も、王の胸をかすめた。

王は人々の前で約束を破りはしなかった。ただ、日も暮れた、続きは明日にしよう、と言った。イアソンはその言葉に引き延ばしの響きを聞き取ったが、畑のそばで怒りをあらわにすることはなかった。彼は遠くの宮殿を見やり、夜の闇の中で軟膏を渡してくれたメデイアのことを思った。そして、本当の危険はまだ過ぎ去っていないのだと知った。

その日、イアソンはメデイアの薬と策に助けられ、火を吐く青銅の牡牛を御し、アレスの畑を耕し、竜の歯から生まれた戦士たちを討ち倒した。コルキスの人々は、彼が王の定めた試練をやり遂げるのを自分の目で見た。だが金羊毛はなお神聖な林の奥に掛かっており、それを守る大蛇はまだ目を閉じていなかった。そしてアイエテスの心もまた、固く閉ざされたままだった。