デイアネイラとネッソス — ギリシア神話

河神の求婚

カリュドン王オイネウスの館に、デイアネイラという娘がいた。彼女は、奥の部屋に閉じこめられ、ただ人の言いつけを待つだけの娘ではなかった。馬車を操ることもでき、武器が打ち合わされる音も知っていた。それでも嫁ぐ年ごろになると、彼女にはどうしても恐ろしいことが一つあった。

求婚者は少なくなかった。その中で、何より彼女をおびえさせたのが河神アケローオスだった。

アケローオスは、ただの男ではない。川の水の中から現れ、身には冷たい湿り気をまとい、声は岩を押し流す水音のようだった。あるときは人の姿をとり、またあるときはとぐろを巻く蛇となり、さらに逞しい牡牛に変わって、角で地をこするように頭を低くした。そんな求婚者が宮の門前に立てば、誰も軽々しく拒むことはできなかった。

デイアネイラにとって、彼は増水した川そのもののように見えた。もし連れ去られれば、自分が人間の女として暮らし続けられるのかどうかも分からない。父オイネウス王も苦しんだ。河神を拒めば、川の怒りを招くかもしれない。かといって承諾すれば、娘を姿を変える恐ろしい神に渡すことになる。

そのとき、ヘラクレスがカリュドンにやって来た。

彼はすでに多くの驚くべき武勲を立てていた。肩幅は広く、腕はたくましく、身には獅子の皮をまとっていた。ヘラクレスはデイアネイラを見ると、彼もまたオイネウス王に結婚を申し出た。こうしてアケローオスは、もはや脅しだけで花嫁を手に入れることはできなくなった。ヘラクレスと力を比べ、勝敗を決めなければならなかったのである。

折れた牡牛の角

二人は人々の前で組み合った。

はじめ、アケローオスは人の姿でヘラクレスに挑んだ。その体は濡れた泥のように滑り、重い力がこもっていて、まるで川そのものが背後から押してくるかのようだった。ヘラクレスは両足を大地に踏みしめ、相手の腕をつかむと、横ざまに投げ飛ばした。

河神は降参しなかった。彼はたちまち蛇に変わり、身をくねらせてヘラクレスの手から逃れようとし、さらにその脚に巻きつこうとした。だがヘラクレスは、それよりはるかに恐ろしい怪物を見てきた男である。彼は蛇の胴をつかみ、地面へ押さえつけた。

するとアケローオスは牡牛になった。牡牛は鼻息を荒くし、蹄で土を掻き、頭を低くして突進してきた。ヘラクレスはその一撃をかわし、角をつかむと、全身の力で押さえこんだ。牡牛は激しく頭を振り、土煙が舞い上がり、見守る者たちは思わず後ずさった。それでもヘラクレスは手を放さない。彼が渾身の力でひねると、鋭い音を立てて、アケローオスの角が一本折れた。

河神は痛みに耐えかね、水辺へ退いた。もはや花嫁を争うことはできなかった。

ヘラクレスは勝った。オイネウス王はデイアネイラを彼に嫁がせた。婚礼ののち、デイアネイラは父の家を離れ、夫に従って旅に出た。彼女は、最も恐ろしい求婚者は退けられ、ようやくあの影から逃れられたのだと思った。けれども彼女はまだ知らなかった。別の危険が、川岸で待ち受けていることを。

エウエノス川のほとり

それからしばらくして、ヘラクレスはデイアネイラを連れ、エウエノス川のほとりに着いた。

そのとき川は急流となっていた。濁った水が岸辺の石を打ち、激しく流れていた。ヘラクレスほどの力があれば、自分ひとりで渡ることはできる。だがデイアネイラが衣や持ち物を抱えたまま、この流れに踏みこむのは難しかった。

川辺には、ネッソスという名のケンタウロスがいた。上半身は人、腰から下は馬で、蹄は泥を踏み、広い背をしていた。彼は渡し場にいて、川を越える人の荷物や女たちを背に乗せて運ぶことがあった。ヘラクレス夫妻が来るのを見ると、ネッソスは近づき、デイアネイラを自分が背に乗せて渡してやろうと言った。

ヘラクレスはそれを聞くと、自分の弓矢と重い荷をしっかり手に取り、川へ入る支度をした。ネッソスを、ただ渡し場にいるケンタウロスだと信じ、デイアネイラをその背に乗せたのである。

デイアネイラはネッソスのたてがみと肩をつかんだ。ネッソスは川へ踏み入り、四つの蹄で石の間に足場を探しながら進んだ。水しぶきがデイアネイラの衣にかかる。彼女が振り返ると、ヘラクレスはまだ岸にいて、これから流れに入ろうとしているところだった。

はじめは何事もなく進んでいるように見えた。だが川の中ほどに来たとき、ネッソスは急に足を速めた。彼はまっすぐ対岸へ向かわず、斜めに、もっと遠い岸のほうへ走り出した。そして腕を後ろへ伸ばし、デイアネイラをつかもうとした。その瞬間、彼女は悟った。これは助けではない。

デイアネイラはケンタウロスの背で身をよじり、ヘラクレスの名を叫んだ。

川を越えて飛ぶ矢

妻の叫び声を聞いたヘラクレスは顔を上げた。見ると、ネッソスはすでにデイアネイラを乗せたまま、遠い岸へ向かって駆けている。ケンタウロスの蹄が水をはね上げ、今にも川原へ駆け上がろうとしていた。

ヘラクレスには追いかける時間がなかった。彼はただちに弓を取り、一筋の矢をつがえた。

それはただの矢ではない。ヘラクレスはかつてレルネーのヒュドラを倒したあと、その怪物の毒の血に矢じりを浸していた。その矢に射られれば、傷は容易に癒えない。

彼は川のこちら側に立ち、弦を引きしぼった。弦はうなり、矢じりはネッソスを狙った。次の瞬間、矢は川面を渡る風と水煙を切り裂き、ケンタウロスの体へまっすぐ飛んだ。

ネッソスは矢を受けて倒れた。デイアネイラは彼の背から逃れ、恐怖に震えながら脇へ退いた。ヘラクレスが川を渡って来たとき、ネッソスはもう自分の命が尽きることを知っていた。

けれども、死にゆくケンタウロスの胸にあったのは悔いではなく、恨みだった。彼はもはやヘラクレスと戦うことはできない。そこで別のやり方で復讐しようと考えた。

ケンタウロスの遺言

ネッソスは毒の痛みに耐えながら、デイアネイラを近くへ呼んだ。そして親切を装い、しだいにかすれる声で言った。

「あなたはヘラクレスの妻だ。男は外をさまよえば、時に心が変わることもある。もし彼にいつまでも愛されたいと思うなら、私の体から流れる血を取っておきなさい。大切に隠しておくのだ。いつか夫の心変わりを恐れる日が来たなら、この血を衣に塗ればよい。そうすれば彼は、またあなたを思うようになる。」

デイアネイラはたった今、恐ろしい危機から逃れたばかりで、胸の鼓動はまだ静まっていなかった。ネッソスが死にかけているのを見、その言葉も臨終の贈り物のように聞こえたため、そこに毒の企みが隠されているとは思いもしなかった。

彼女は血のついたものを取り、そっとしまった。その血にはネッソス自身の血だけでなく、レルネーのヒュドラの毒を帯びた矢の毒も混じっていた。しかしデイアネイラは何も知らない。彼女はただ、夫をつなぎとめる秘密の力を手に入れたのだと思った。

ヘラクレスは近づき、彼女を救い戻し、ネッソスを討った。川は変わらず流れ続け、岸辺にはケンタウロスの死体と、蹄に荒らされた泥だけが残った。デイアネイラは夫に従って再び旅を続け、その「贈り物」を身近に隠し持った。

その日から、ネッソスは死んだにもかかわらず、彼の恨みはすぐには消えなかった。それは血の中に包まれ、デイアネイラに運ばれて、のちに訪れるさらに大きな災いの時を、静かに待つことになった。