ヘスペリデスの金の林檎 — ギリシア神話

ヘラの金の木

ゼウスとヘラが婚礼を挙げたとき、神々はそれぞれ贈り物を携えて集まった。大地の女神ガイアもまた、ひときわ貴い祝いの品を差し出した。濃い葉を茂らせ、枝には金色の林檎を結ぶ一本の木である。その実は人間の果樹園にあるものとは違っていた。陽の光を受けると、緑の葉のあいだに小さな炎が隠れているように輝いた。

ヘラはその木をたいそう気に入り、はるかな西、海の果てに近い聖なる園へ植えた。そこでは夕暮れがゆっくりと訪れ、水平線のあたりで海が光り、木陰の底から夜が立ちのぼってくる。園を守るのはヘスペリデスと呼ばれるニンフたちだった。彼女たちは黄昏のあたりに住む女神たちで、木の下で歌をうたって過ごしていた。

けれどもヘラは、歌声と花の影だけに木を任せておくことはしなかった。彼女はさらに、一匹の巨大な竜を木のそばに置いた。

その竜の名はラドンといった。ラドンは根も幹も枝も取り巻くように身をくねらせ、けっして目を閉じなかった。多くの頭を持ち、それぞれの口から違った声を出すとも伝えられている。風が園を渡ると、葉はざわざわと鳴り、そのあいだを竜の低いうなりが転がっていった。あの木へ近づこうとする者は、まずこの番人を越えなければならなかった。

ヘラクレスがすでに多くの苦しい仕事を果たしたあとも、エウリュステウスはなお彼を解放しようとしなかった。王宮に座っていた彼は、西方の聖なる園にある金の林檎の話を耳にすると、新たな命令を思いついた。

「行って、ヘスペリデスの金の林檎を持ってこい。」

言葉だけを聞けば、ただ果実をいくつか摘んでくるだけのことに思える。だがヘラクレスは、その園がどこにあるのかさえ知らなかった。知っているのは、それがはるか遠い西、夜が降りてくるあたりにあるということだけだった。そこで彼は獅子の皮をまとい、棍棒と弓矢を手に取り、ふたたびギリシアを離れた。道しるべのない長い旅が始まった。

聖なる園を探して

ヘラクレスはまず北へ向かい、それから西へ進んだ。山を越え、谷を抜け、牧人に尋ね、旅人に尋ね、水辺や森に住む女神たちにも道をたずねた。多くの者が金の林檎の名だけは聞いていたが、聖なる園への道をはっきり語れる者はいなかった。

旅の途中、彼は道をふさぐ荒くれ者にも出会い、戦いを好む怪物にも出くわした。ひとりで歩くヘラクレスを見て挑みかかる者もいれば、道を尋ねられても答えず、ただ武器を振り上げる者もいた。ヘラクレスは復讐のために旅をしていたのではない。けれど、行く手をさえぎる者がいれば退くこともしなかった。棍棒で敵を打ち倒し、弓矢で猛獣を追い払いながら、彼はさらに先へ進んだ。

やがて彼は大きな川の近くにたどり着き、水辺のニンフたちに出会った。彼女たちはヘラクレスが何を探しているのかを知ると、こう教えた。

「道を知りたいのなら、海の老人ネレウスを探しなさい。あの方は隠された多くのことを知っています。でも、簡単には答えてくれません。眠っているところを捕まえて、何に姿を変えても、けっして放してはなりません。」

ヘラクレスはその言葉を胸に刻み、海辺へ行って待った。波は幾重にも砂浜へ寄せ、白い泡が引くと、濡れて光る貝殻が残った。長い時が過ぎたころ、年老いたネレウスが海から上がり、岸辺に横たわって休んだ。ヘラクレスはそっと近づき、突然飛びかかると、鉄の輪のような両腕で老人を抱え込んだ。

目を覚ましたネレウスは、すぐに姿を変えた。まず獅子となって口を開け、ほえたけった。次にぬめる蛇となり、ヘラクレスの腕の中で身をよじった。さらに水となって指のあいだから流れ落ちようとし、また火のように肌を焼こうとした。だがヘラクレスは歯を食いしばり、目の前のものが何に変わろうとも、腕をゆるめなかった。

ついにネレウスは逃れられないと悟り、老人の姿に戻った。そして息を切らしながら言った。

「もうよい、ゼウスの子よ。おまえが探す聖なる園へ行くのはたやすくない。さらに西へ進み、天を支えているアトラスを訪ねよ。金の林檎は、彼の娘たちが守る園にある。」

ヘラクレスは老人を放し、礼を述べると、また西へ向かって歩き出した。

縛られたプロメテウス

進むほどに、道は荒れ果てていった。ヘラクレスは高い山々を越え、砂地を横切り、異国の人々の住む土地を通った。あるときは太陽が岩を白く焼き、あるときは海からの霧が遠くを覆い隠した。幾日も歩いた末、彼はついにコーカサス山の険しい崖のあたりへ来た。

そこで彼は、巨大な影が岩に鎖で縛りつけられているのを見た。冷たい風が山の裂け目を吹き抜け、鎖が岩壁に打ちつけられて耳障りな音を立てていた。その者は胸をあらわにし、長い苦しみのため顔はやつれていたが、それでも神にふさわしい威厳を失ってはいなかった。

彼こそプロメテウスだった。人間に火をもたらしたためゼウスの怒りを買い、この高山に縛られていたのである。毎日、獰猛な鷲が飛んできて彼の肝臓をついばみ、夜のあいだに傷はふたたびふさがる。そして翌日、苦痛は同じように戻ってくるのだった。

ヘラクレスが見上げると、ちょうどその鷲が高空から舞い降りてくるところだった。翼は陽光の一部をさえぎるほど大きかった。ヘラクレスはすぐに弓を取り、矢をつがえた。弦が鳴ると、矢は空を裂いて飛び、邪悪な鷲を射抜いた。鳥は悲鳴をあげて崖下へ落ち、羽は風にさらわれていった。

プロメテウスはヘラクレスを見つめ、低く、しかしはっきりした声で言った。

「おまえは長い責め苦を取り除いてくれた。私もひとつ教えよう。金の林檎を自分の手で摘みに行ってはならない。アトラスを訪ね、彼に代わって聖なる園へ入ってもらうのだ。おまえがしばらく天を支えれば、彼は林檎を取りに行ける。」

ヘラクレスはその忠告を聞き、この旅がまだ終わっていないことを知った。彼はさらに西へ進んだ。大地が果てに近づき、天そのものが遠くで低く垂れこめているように見える場所まで。

天を支えるアトラス

そこでヘラクレスはアトラスを見た。

その巨人は大地の果てに立っていた。両足は岩の中へ根を張ったように動かず、肩と腕で重い天を支えていた。雲は彼の首のそばを流れ、星々の道はその背にのしかかっていた。アトラスは自由に振り向くことも、その場を離れることもできなかった。ただ長い年月、そこに立ちつづけ、果てのない重みに耐えていた。

ヘラクレスは彼の前へ進み、見上げて言った。

「アトラスよ。私はヘラの聖なる園にある金の林檎を取りに来た。聞けば、その園はあなたの娘たちが守っているという。もしあなたが林檎を摘んできてくれるなら、私はそのあいだ、あなたに代わって天を支えよう。」

その言葉を聞くと、アトラスの目に久しくなかった光が宿った。彼はあまりにも長くこの場所から離れられずにいた。たとえわずかな道のりであっても、歩き出せるというだけで、罰からひと息逃れるようなものだった。アトラスはヘラクレスの申し出を受け入れた。ただし、こう忠告した。

「しっかり支えるのだ。天はただの石ではない。骨がきしむほど重いぞ。」

ヘラクレスは獅子の皮を脱ぎ、アトラスの立っていた場所へ入った。膝を曲げ、見えないのに恐ろしく重い天を両肩で受け止めた。アトラスがゆっくりと手を離すと、天の重みは一気にヘラクレスの上へ落ちてきた。

その瞬間、世界そのものが彼にのしかかったようだった。雲気は髪に触れ、星の冷たさは肩と背を貫くかのようだった。両足は地面に沈み、腕には青筋が浮いた。それでもヘラクレスは倒れなかった。

アトラスはついに自由な身で体を伸ばした。彼は身をひるがえし、ヘスペリデスの聖なる園へ大股で歩いていった。

金の林檎がもたらされる

長い時間が過ぎた。西の空は暗くなり、また明るくなった。ヘラクレスはなお同じ場所に立ち、歯を食いしばって天を支えていた。アトラスが園で、木を守る竜をどのように扱ったのか、ヘスペリデスたちがどのようにして彼を木へ近づけたのか、ヘラクレスには分からなかった。ただひとつ分かっていたのは、自分が手をゆるめれば、天が大地へ押し寄せるということだった。

やがてアトラスが戻ってきた。彼の手にはいくつかの金の林檎があった。その果実は暮れゆく光の中できらめき、夕暮れの最後の一筋まで皮の内に閉じ込めたかのようだった。

林檎を見て、ヘラクレスは胸をなでおろした。ところがアトラスは、すぐに天を受け取ろうとはしなかった。彼はそこに立ったまま、手の中の林檎の重さを確かめるようにして言った。

「私はおまえのために林檎を摘んできた。こうしよう。私が自分でこの林檎をエウリュステウスのところへ届けてやる。おまえはもうしばらく、私の代わりに天を支えていろ。」

ヘラクレスは、その言葉の裏にある考えをすぐに見抜いた。アトラスは元の罰へ戻りたくないのだ。ヘラクレスをこの場所に永遠に立たせ、自分の代わりに天を担がせるつもりだった。

ヘラクレスはすぐには怒らなかった。力ずくで争おうにも、肩の上には天がのしかかっていて身動きが取れない。そこで彼は同意したふりをして言った。

「よかろう。ただ、この重みで肩が痛む。少しのあいだ代わってくれ。獅子の皮を肩に当てておきたいのだ。そうすれば、途中で支えきれなくなることもない。」

アトラスは、それももっともだと思った。彼は金の林檎を置き、前へ出て、ふたたび天を自分の肩に受け取った。そのすきにヘラクレスは身を引き、獅子の皮を拾い、金の林檎と棍棒を手に取った。

そのときになって、アトラスは自分がだまされたことに気づいた。彼は重くその場に立ちつくし、両手で天を支えたまま、もう追いかけることはできなかった。ヘラクレスは彼を見て言った。

「おまえが長く天を支えてきたことは知っている。休みたいと思うのも当然だ。だが、これは私の受ける罰ではない。」

そう言い残し、ヘラクレスは金の林檎を携えて大地の果てを離れた。

林檎は女神の手へ戻る

ヘラクレスは長い道のりをたどり、ついにエウリュステウスのもとへ戻った。そして金の林檎を王に差し出した。

エウリュステウスは、西方の聖なる園から取られたその果実を見て、ヘラクレスが命令を果たしていないとは言えなかった。けれども、その林檎はもともとヘラの聖物であり、人間の世界に長く置かれるべきものではなかった。まして、王が誇るための飾りにされてよいものでもない。のちにアテナが金の林檎を取り上げ、ヘスペリデスの聖なる園へ返した。

こうして、その木は今もなお、遠い西の果てで育っているという。夕暮れが降りると、金の林檎は枝葉のあいだで光り、ヘスペリデスの歌声が園に響き、竜ラドンの物語もまた木のそばに残りつづける。そしてヘラクレスは、この困難な務めを果たしたあとも、まだ終わらぬ運命を背負って歩みつづけた。