La Titanomachie — Mythologie grecque

Les enfants engloutis

Lorsque Cronos régnait au-dessus des dieux, son cœur n’était pas en paix.

Autrefois, armé de la faucille, il avait renversé son père Ouranos. Mais il avait entendu une prophétie : un jour, l’un de ses propres enfants le chasserait du trône. Cette parole pesait sur lui comme une pierre froide. Chaque fois que Rhéa mettait au monde un enfant, Cronos tendait les bras, l’arrachait à sa mère avant même qu’elle ait pu le contempler, et l’avalait.

Hestia fut engloutie. Déméter fut engloutie. Héra fut engloutie. Hadès et Poséidon le furent à leur tour. Rhéa enfantait encore et encore, et chaque naissance lui était aussitôt retirée. Dans le palais, il n’y avait ni pleurs de nourrisson, ni berceau qui grince doucement : seulement le silence de Cronos, de plus en plus lourd.

Quand le dernier enfant fut sur le point de naître, Rhéa ne put le supporter davantage. Elle alla supplier Gaïa, la déesse de la Terre, et Ouranos, caché dans les profondeurs. Ils lui conseillèrent d’emporter l’enfant en Crète, de l’y mettre au monde dans une grotte secrète, puis de remettre à Cronos une pierre enveloppée de langes.

Rhéa suivit leur conseil. Après la naissance, elle cacha l’enfant au fond d’une caverne, loin du regard de son père. Puis elle revint devant Cronos en tenant contre elle la pierre emmaillotée. Cronos ne prit pas le temps de regarder. Il ne craignait qu’une chose : que l’enfant vive, et que la prophétie s’accomplisse. Il ouvrit donc la bouche et avala le paquet.

La pierre tomba dans son ventre. Le véritable enfant, lui, grandissait peu à peu dans la grotte de Crète. Cet enfant était Zeus.

Zeus délivre ses frères et sœurs

Quand Zeus eut grandi, il n’était plus le nourrisson caché dans l’ombre d’une caverne. Il savait que ses frères et sœurs demeuraient enfermés dans le ventre de leur père, et il savait aussi que Cronos ne céderait jamais son trône de lui-même. Pour changer le cours des choses, il fallait d’abord délivrer les dieux engloutis.

Selon une ancienne tradition, Zeus reçut de l’aide et fit boire à Cronos un breuvage qui provoquait le vomissement. Cronos ne soupçonnait pas que le danger était déjà tout près de lui. À peine eut-il bu que son ventre se souleva ; enfin, il rejeta l’un après l’autre ceux qu’il avait avalés.

La pierre sortit la première — ou, dans une autre version, la dernière. Quoi qu’il en soit, ce que Cronos avait englouti revint sous la lumière du ciel. Puis les dieux longtemps prisonniers reparurent à leur tour. Ils n’étaient pas morts dans les ténèbres comme de simples mortels. Les dieux ne se détruisent pas si aisément : arrachés au ventre de leur père, ils conservaient encore leur puissance.

Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon se rangèrent auprès de Zeus. Jadis, ils n’avaient même pas eu le temps de crier ; désormais, ils pouvaient enfin se voir les uns les autres. En les voyant reparaître, Cronos comprit que la prophétie venait d’entrer dans sa demeure.

Dès lors, les anciens Titans et le parti de Zeus ne pouvaient plus siéger ensemble. Cronos ne remettrait pas volontairement le pouvoir, et Zeus ne retournerait pas dans sa grotte. La guerre approchait.

L’Olympe et l’Othrys

Cronos rassembla les Titans qui tenaient pour lui. C’étaient des divinités anciennes et redoutables, nées après les premiers commencements du ciel et de la terre. Elles avaient longtemps occupé les hauteurs, habituées à voir le monde suivre leur pas. Beaucoup de Titans suivirent Cronos et se réunirent du côté du mont Othrys.

Le parti de Zeus monta sur l’Olympe. Les sommets s’élevaient dans les nuées, et les brumes glissaient entre les parois de pierre. Là, les jeunes dieux tinrent conseil : comment résister à la force de leurs aînés ? Poséidon avait l’ardeur prompte, Hadès le silence profond ; Héra, Déméter et Hestia savaient elles aussi qu’une telle querelle ne s’éteindrait pas en quelques paroles.

Tous les dieux ne se rangèrent pas auprès de Cronos. Océan ne se montra pas très actif dans le camp des Titans. Plus important encore, Styx, la déesse du fleuve infernal, vint la première auprès de Zeus avec ses enfants. Parmi eux se trouvaient des puissances telles que la Victoire, la Force, la Violence et l’Ardeur ; ils arrivèrent sur l’Olympe et prirent place aux côtés de Zeus. Celui-ci n’oublia jamais ce premier soutien : plus tard, il ordonna que les dieux jurent par les eaux du Styx, donnant ainsi à la déesse un honneur immense parmi les immortels.

Mais même avec des alliés, la guerre restait terrible.

Les Titans n’étaient pas des ennemis ordinaires. Leur corps était immense, leur puissance venait d’un âge ancien, et les vallées tremblaient sous leurs pas. Zeus et ses frères et sœurs étaient jeunes, mais ils refusaient de céder. Les deux camps s’affrontèrent entre ciel et terre ; le tonnerre, les cris et le fracas des coups se répandirent jusque dans les hauteurs et les profondeurs.

Cette guerre dura dix ans.

Pendant dix ans, aucun camp ne parvint à écraser l’autre. Les nouveaux dieux de l’Olympe descendaient sans cesse à l’assaut ; les Titans de l’Othrys revenaient sans cesse à la charge. La terre se fendait sous leurs pieds, les rochers dévalaient les pentes, la poussière voilait le ciel. Le jour semblait noirci par le feu, et la nuit elle-même ne trouvait pas de repos.

Le conseil de Gaïa

Comme la guerre s’éternisait, Zeus comprit que ses forces présentes ne suffiraient pas.

Alors Gaïa lui révéla ce qu’il devait faire : s’il voulait vaincre, il lui fallait libérer les puissants êtres enfermés dans les profondeurs de la terre. C’étaient les Cyclopes, fils d’Ouranos et de Gaïa, et les Hécatonchires, les géants aux cent bras.

Les Cyclopes n’avaient qu’un seul œil, placé au milieu du front, et leur regard brûlait comme une flamme surgie d’une caverne. Ouranos les avait haïs ; Cronos, lui aussi, les avait emprisonnés. Les Hécatonchires étaient plus redoutables encore : ils avaient cinquante têtes et cent bras, et une force capable de soulever des montagnes. Eux aussi étaient restés enchaînés dans l’obscurité, loin de la lumière.

Cronos craignait la puissance de ces frères et refusait de les relâcher. Zeus agit autrement. Suivant le conseil de Gaïa, il descendit dans les profondeurs de la terre et ouvrit leur prison.

Les cachots souterrains ne voyaient jamais le jour ; l’air y était lourd, comme s’il n’avait pas circulé depuis des années innombrables. Les Cyclopes et les Hécatonchires y avaient longtemps souffert. Zeus ne chercha pas à les gagner par de vaines paroles. Il leur rendit la liberté, puis leur donna la nourriture et la boisson des dieux afin qu’ils reprennent leurs forces.

Les puissances délivrées s’en souvinrent.

Les Cyclopes forgèrent pour Zeus le tonnerre et la foudre ; pour Poséidon, le trident qui ébranle la terre ; pour Hadès, le casque qui rend invisible. Les Hécatonchires, eux aussi, se rangèrent du côté de l’Olympe. Ils n’avaient pas besoin d’armes splendides : leurs propres bras étaient les armes les plus terribles.

La balance de la guerre commença à pencher.

Quand la foudre tomba

Lorsque vint la dernière bataille, il sembla que le ciel et la terre fussent poussés ensemble au milieu du champ de guerre.

Les Titans s’élancèrent de l’Othrys, et le rugissement des anciens dieux couvrit le vent des montagnes. Ils avaient l’habitude de commander ; ils ne pouvaient croire que ces dieux plus jeunes, qu’ils tenaient pour leurs cadets, parviendraient à les chasser des hauteurs. Cronos se tenait au milieu d’eux, décidé encore à garder le trône.

Zeus se leva depuis l’Olympe. Ses mains n’étaient plus vides. La foudre que les Cyclopes lui avaient donnée brûlait dans sa paume ; les éclairs s’enroulaient autour de son bras comme des serpents blancs. Les nuages tourbillonnèrent autour de lui, le ciel s’assombrit, puis une lumière aveuglante le déchira.

Il lança le premier éclair.

Le feu céleste frappa la terre, et les vallées devinrent claires comme en plein jour. Les forêts s’embrasèrent, les rochers éclatèrent, la fumée monta droit vers le ciel. Poséidon brandit son trident, et le sol trembla sous les pieds des combattants ; Hadès, coiffé du casque d’invisibilité, apparaissait et disparaissait au cœur du tumulte, rendant les ennemis incapables de prévoir ses coups.

Mais le moment le plus effrayant fut celui où les Hécatonchires entrèrent dans la bataille.

Ils se dressèrent auprès de Zeus ; leurs cinquante têtes regardèrent en même temps les Titans, et leurs cent mains saisirent des rochers gigantesques. Non pas un seul, ni dix, mais des volées entières. Ils arrachaient les pierres à la terre et les lançaient comme une pluie d’orage sur les anciens dieux. Les blocs sifflaient dans l’air, masquaient la lumière, heurtaient les boucliers, les épaules, les pentes des montagnes, et leur fracas assourdissant roulait de tous côtés.

Les rangs des Titans se rompirent. D’en haut tombaient les éclairs ; de face arrivaient les rochers ; sous leurs pieds, la terre se soulevait. En dix années de guerre, ils n’avaient jamais affronté une telle attaque. La force des anciens dieux restait terrible, mais ils ne pouvaient plus résister à cet encerclement.

Zeus lançait foudre sur foudre. Le ciel rougissait de feu, la terre grondait, la mer elle-même se soulevait au loin. On disait que le Tartare, dans ses profondeurs, entendit alors la secousse, comme si les fondements du monde avaient tremblé.

Enfin, les Titans furent vaincus.

Les portes de bronze du Tartare

Les Titans défaits ne pouvaient plus demeurer dans le monde lumineux. Zeus les fit conduire au Tartare.

Le Tartare s’étend au plus profond de la terre, dans une obscurité plus sombre que l’obscurité même. Si une enclume de bronze tombait du ciel, il lui faudrait de longs jours et de longues nuits pour atteindre la terre ; et si, de la terre, elle tombait encore plus bas, il lui faudrait autant de temps pour parvenir au Tartare. Ce lieu est comme un puits creusé sous le monde, loin du vent, de la lumière et des banquets des dieux.

Les Titans y furent enfermés. Les portes de bronze se refermèrent, les seuils furent solidement gardés. Les Hécatonchires devinrent leurs geôliers. Eux qui avaient été emprisonnés par les anciens dieux se tenaient maintenant devant les portes, gardant pour Zeus les captifs vaincus. Quiconque tenterait de sortir des profondeurs devrait d’abord affronter la force de leurs cent bras.

Tous les anciens dieux ne reçurent pourtant pas le même châtiment. Ceux qui n’avaient pas pris part à la révolte, ou qui s’étaient tôt rangés du côté de Zeus, conservèrent leur place. Mais Cronos et les principaux rebelles perdirent les hauteurs qu’ils occupaient autrefois.

Atlas, lui aussi, fut durement puni. Aux confins de la terre, il dut porter sur ses épaules et sur sa tête le poids du ciel. Ce n’était pas une peine d’un jour, mais un supplice sans fin. Il ne pouvait plus marcher librement comme jadis : il devait, au loin, soutenir la voûte céleste, afin que le ciel et la terre ne se rejoignent plus.

Le nouveau roi de l’Olympe

Après la guerre, le monde retrouva enfin le silence.

Le sommet de l’Olympe ne brillait plus des lueurs du combat. Zeus et ses frères et sœurs, debout après la victoire, commencèrent à se partager les domaines du monde. Zeus reçut le ciel et la foudre ; Poséidon obtint la mer ; Hadès reçut le royaume souterrain des morts. La terre et le haut Olympe demeurèrent des lieux où les dieux pouvaient encore se rendre en commun.

En avalant ses enfants, Cronos avait voulu échapper à la prophétie ; mais plus il avait eu peur, plus il les avait poussés vers la révolte. Le nourrisson que Rhéa avait caché était devenu le maître du tonnerre. Les Cyclopes et les Hécatonchires, longtemps écrasés dans les ténèbres, avaient retrouvé la lumière et changé l’issue de la guerre.

Ainsi s’acheva l’âge des Titans, et commença celui des dieux de l’Olympe. Les portes de bronze du Tartare restèrent closes, gardées dans les profondeurs par les Hécatonchires ; sur les hautes montagnes, Zeus tenait la foudre et régnait comme roi de la nouvelle génération divine.