Pollux et Amycos — Mythologie grecque

La source sur un rivage inconnu

L’Argo avait déjà passé de longs jours en mer. La coque montait et redescendait sur les vagues, et les rames finissaient par peser lourd dans les mains des rameurs. Un jour, le ciel s’éclaircit ; au loin, la côte apparut, avec ses bois, ses basses collines, et le mince filet d’une eau douce qui courait vers la mer. Jason fit aussitôt donner l’ordre de ranger les rames et d’approcher le navire.

Les héros sautèrent l’un après l’autre sur le rivage. Les uns retenaient les amarres, d’autres transportaient les outres. Dans l’air salé se mêlait l’odeur des feuilles, et, dans les herbes, on entendait clairement le murmure de la source. Pour des hommes longtemps ballotés sur l’eau, ce bruit valait presque le vin.

Mais ils n’avaient pas encore atteint la fontaine qu’un homme immense sortit de la forêt.

Ses épaules étaient larges comme une porte, sa nuque puissante, son visage dur et farouche. Il ne portait rien de royal, rien de ces riches vêtements qu’aiment les rois ; il ressemblait plutôt à une bête de garde campée à l’entrée d’une caverne. Ses bras pendaient le long du corps, et ses poings semblaient taillés dans la pierre. C’était Amycos, roi des Bébryces, fils de Poséidon.

En voyant les Argonautes débarquer, il ne leur demanda ni d’où ils venaient ni ce qu’ils cherchaient. Il se plaça simplement devant la source et leur barra le passage.

« Étrangers, dit-il d’une voix rude, cette eau ne se donne pas à n’importe qui. Tous ceux qui viennent ici doivent d’abord se battre avec moi. Si vous gagnez, elle est à vous. Si vous perdez, vous y laisserez la vie. »

Les héros l’entendirent et tous s’assombrirent. Ils avaient fait tant de chemin pour chercher de l’eau et reprendre haleine, et se retrouvaient face à un maître aussi insolent. L’un posa la main sur la poignée de son épée, un autre regarda Jason, attendant qu’il parle.

Amycos, lui, n’en avait cure. Il avait pris l’habitude de traiter ainsi les passants. Bien des navires avaient jadis jeté l’ancre ici ; bien des hommes avaient été forcés d’enfiler les gants de cuir avant de tomber dans la poussière au bord de la source. Il prenait cette cruauté pour une preuve de sa valeur, et cette violence lui servait de loi.

L’avance de Pollux

Parmi les Argonautes s’avança un jeune homme. Il n’était pas le plus grand, ni le plus imposant comme pouvait l’être Héraclès, mais ses épaules étaient solides, son regard vif, et sa démarche souple et sûre. C’était Pollux, fils de Zeus, frère de Castor, le meilleur des pugilistes.

Après avoir entendu Amycos, il ne se mit pas en colère. Il ôta son manteau et le remit à ses compagnons. Ses bras, au soleil, montraient une tension ferme, comme un arc déjà tendu.

« Puisque telle est la règle ici, dit Pollux, c’est moi qui me battrai. »

Amycos le dévisagea de haut en bas et laissa paraître un sourire de mépris. Le jeune homme lui semblait trop jeune, trop mince, loin d’avoir la masse d’un roc ; il le prit pour un autre étranger qui tomberait vite.

« Tu as du courage, dit Amycos. Mais le courage ne te sauvera pas. »

Ils gagnèrent un terrain découvert. L’eau sortait d’une fissure de la roche et s’étalait en une petite mare limpide. Les Argonautes se rangèrent d’un côté, et les Bébryces se massèrent de l’autre, dans les bois et sur les pentes, formant un cercle autour d’eux. Tous savaient que leur roi n’épargnait jamais personne, et ils attendaient de voir l’étranger mis à terre.

On apporta les lanières de cuir. Ce n’étaient pas de souples bandelettes, mais de dures courroies de bœuf qui rendaient chaque coup plus lourd encore. Pollux enroula le cuir autour de ses mains et de ses poignets, puis en éprouva le jeu de ses doigts. Amycos fit de même, avec des gestes brusques, comme s’il attelait deux pierres.

Le combat n’avait pas encore commencé que l’air paraissait déjà tendu.

Le combat au bord de la source

Amycos attaqua le premier. Il poussa un cri et se rua en avant à pas lourds, le poing droit lancé vers la tête de Pollux. Si ce coup avait porté, il aurait envoyé n’importe quel homme au sol.

Pollux ne le reçut pas de front. Il se déroba d’un mouvement vif, et le coup passa à côté de son oreille en soulevant l’air. Amycos, emporté par son élan, trébucha dans la poussière. Pollux profita de la rotation de son corps et frappa l’épaule de son adversaire. Le bruit fut sec, comme celui d’un maillet heurtant une peau tendue.

Amycos fronça les sourcils. Il n’avait pas prévu que ce jeune homme fût aussi rapide de poignet et léger sur ses appuis. Il cessa donc de le mépriser et se mit à asséner coup sur coup. Le gauche visait la poitrine, le droit le visage ; les assauts se succédaient si vite que les spectateurs reculèrent.

Pollux, lui, surveillait sans cesse l’épaule et les yeux de son adversaire. Il ne reculait pas en désordre et ne se précipitait jamais. Il frappait seulement quand les poings d’Amycos avaient manqué leur but. Les coups du roi étaient lourds, mais trop impétueux ; ceux de Pollux n’avaient pas cette masse, et pourtant ils atteignaient toujours des points sensibles. Bientôt, le front d’Amycos se fendit et du sang lui coula sur le visage.

Les Bébryces, qui d’abord criaient pour encourager leur roi, se turent peu à peu. Les Argonautes, eux, se redressèrent. Castor, au milieu d’eux, ne quittait pas son frère des yeux ; ses doigts se crispaient puis se desserraient sans qu’il s’en aperçoive.

Amycos entra alors dans une colère noire. Il baissa la tête comme un taureau furieux et chargea, espérant écraser Pollux sous la force brute. C’était le moment que celui-ci attendait. Il s’écarta d’un pas, laissa passer la charge, puis se déporta sur le côté et frappa au niveau de l’oreille et du cou.

Amycos vacilla, mais ne tomba pas encore. Il serra les dents et leva de nouveau le poing. Cette fois, le coup s’abattit de haut, comme pour briser le crâne de l’adversaire. Pollux se courba pour l’éviter, puis se redressa d’un seul élan et lança un coup de près.

Le poing atteignit la tempe d’Amycos.

La masse énorme perdit aussitôt son appui. Les genoux du roi plièrent ; il chancela, puis s’écroula lourdement sur le sol. La poussière monta sous son corps, et un silence brusque se fit au bord de la source. On n’entendait plus que le filet d’eau entre les pierres.

La confusion parmi les Bébryces

Quand les Bébryces virent leur roi à terre, la panique les saisit. Certains crièrent, d’autres empoignèrent des lances ou des bâtons pour se jeter sur Pollux. Les Argonautes s’étaient préparés à cette éventualité : ils prirent aussitôt leurs armes et se placèrent devant leurs compagnons.

Le combat éclata donc autour de la source.

Les Bébryces étaient nombreux, mais le retournement de situation les avait brisés. Ils s’étaient crus victorieux d’avance ; ils voyaient à présent leur roi étendu dans la poussière. Les Argonautes, eux, étaient des hommes choisis parmi les meilleurs. À peine les ennemis se précipitaient-ils qu’ils ripostaient à leur tour. Les boucliers s’entrechoquaient, les lances heurtaient le bois, des pierres dévalaient la pente, et les oiseaux cachés dans l’herbe s’envolaient d’un coup.

Pollux ne se retira pas à l’arrière. Il venait à peine de finir son duel ; les lanières de cuir lui entouraient encore les mains. Il combattit donc aux côtés de son frère et de ses compagnons, repoussant les assaillants avec eux. Les Bébryces, voyant la force des héros et ne recevant plus d’ordres de leur roi couché à terre, perdirent tout courage et s’égaillèrent dans les bois et sur les collines.

Le silence revint enfin auprès de la source. Les Argonautes remplirent leurs outres et lavèrent la sueur et la poussière de leur corps. Certains regardèrent Amycos étendu au sol et songèrent aux voyageurs qu’il avait fait mourir là, sans éprouver la moindre pitié.

Selon une tradition, Amycos mourut sous les coups de Pollux ; selon une autre, Pollux lui laissa la vie, mais le contraignit à jurer qu’il n’obligerait plus jamais les étrangers à boxer et qu’il ne transformerait plus la source en piège. Quelle que soit la version, la brutalité d’Amycos fut brisée ce jour-là.

Le départ

Une fois les outres remplies, les héros regagnèrent l’Argo. La marée venait doucement frapper la coque, et les rames furent remises à l’eau. Jason, voyant tous les siens à bord, ordonna de larguer les amarres.

Pollux jeta un dernier regard au rivage. La source restait claire, coulait encore entre les pierres, passait sous les racines et se dirigeait vers la mer. Elle n’avait été, au fond, qu’une eau destinée à désaltérer les voyageurs fatigués ; Amycos en avait fait un prétexte pour tuer. À présent que le grand boxeur gisait à terre, les Bébryces n’osaient plus se tenir comme autrefois sur le passage de chaque navire.

L’Argo s’éloigna du rivage, sa voile blanche gonflée par le vent. Les héros reprirent leur route, et le récit de la victoire de Pollux sur Amycos se répandit bientôt sur les mers : il existe des lieux où la force brutale établit ses règles ; tôt ou tard, elle rencontre des poings plus sûrs, plus justes, et plus courageux.