Le duel de Pâris et de Ménélas — Mythologie grecque

Le prince qui s’avance devant les armées

Dans la plaine devant Troie, la poussière blanchissait sous les roues des chars et les sabots des chevaux. Les nefs des Grecs demeuraient tirées près du rivage, leurs coques noires alignées le long de la mer ; les Troyens, eux, s’appuyaient sur leur haute cité, tandis que des guetteurs regardaient du haut des remparts et que des messagers passaient près des portes. Depuis longtemps les deux peuples combattaient. Beaucoup d’hommes étaient déjà tombés au bord du Scamandre, mais Hélène restait dans Troie, et nul ne voyait venir la fin de la guerre.

Ce jour-là, les deux armées se déployèrent de nouveau dans la plaine. Les boucliers se pressaient contre les boucliers, les pointes des lances se tournaient vers l’ennemi, et le bronze des chars étincelait au soleil. Alors, devant les rangs troyens, Pâris sortit.

Il ne ressemblait guère aux guerriers couverts de poussière. Il portait avec lui une grâce brillante, presque trop soigneuse pour le champ de bataille. Une peau de léopard pendait sur ses épaules ; il avait son arc, son épée, et tenait encore deux longues lances à la main. Beaucoup de Grecs le reconnurent aussitôt : c’était lui qui avait emmené de Sparte la reine Hélène, et c’était à cause de lui qu’ils avaient traversé la mer jusqu’aux murs de cette ville.

Pâris se plaça entre les deux armées et lança aux Grecs un défi sonore : qu’ils envoient leur plus brave guerrier l’affronter seul. Les Troyens, en entendant leur prince parler ainsi, reprirent courage ; du côté grec aussi, les rangs s’agitèrent, car Pâris acceptait enfin de paraître à découvert.

Bientôt, Ménélas l’aperçut depuis l’armée grecque.

Ménélas était roi de Sparte, et il avait été l’époux d’Hélène. Il attendait ce jour depuis trop longtemps. Quand il vit Pâris debout au premier rang, il bondit de son char comme un lion affamé qui vient de voir sa proie, saisit ses armes et se rua en avant.

Pâris le vit à son tour.

Le prince troyen, qui tout à l’heure criait encore son défi, changea aussitôt de visage. Au lieu de marcher à sa rencontre, il fit volte-face et se retira dans les rangs troyens, se cachant parmi ses compagnons. Le bronze des cuirasses et les boucliers dérobèrent sa silhouette, comme si un homme, sur un sentier de montagne, avait aperçu un serpent venimeux et s’était hâté de reculer dans la foule.

Toute l’armée vit ce mouvement de retraite.

Les reproches d’Hector

Hector se tenait au premier rang des Troyens. Il était le fils aîné de Priam, le plus sûr défenseur de Troie. En voyant Pâris revenir en arrière, il fut saisi à la fois de honte et de colère. Il s’approcha de son frère et le blâma devant tous.

« Tu es beau, dit Hector, et tu portes sur toi des choses qui brillent comme l’or. Mais cela ne sauvera pas Troie. Tu as ramené Hélène avec toi, et tu as entraîné toute la ville dans ta souffrance. Maintenant que ton ennemi se présente devant toi, tu n’oses pas l’affronter. Si les Troyens n’étaient pas aussi patients, il y a longtemps qu’ils t’auraient lapidé. »

Ces paroles étaient dures, et Pâris ne put les réfuter. Il savait qu’Hector disait vrai. S’il n’était pas allé à Sparte, s’il n’avait pas emmené Hélène, les rois grecs ne se seraient pas rassemblés au bord de la mer, et Troie n’entendrait pas chaque jour des chants de deuil.

Pâris répondit d’une voix plus basse qu’Hector avait raison de le reprendre. Il ne niait pas sa faute, mais il ne voulait pas non plus admettre qu’il n’avait jamais été qu’un lâche. Il proposa donc une issue : que les Troyens et les Grecs cessent le combat, et qu’il affronte seul Ménélas. Celui qui vaincrait garderait Hélène et les trésors qu’elle avait apportés ; les deux camps prêteraient serment, et les autres hommes ne continueraient plus à s’entre-tuer.

En entendant cela, Hector se calma un peu. Il s’avança devant les lignes, leva sa longue lance et fit signe aux deux armées de suspendre le combat. Les Troyens s’arrêtèrent ; du côté grec, certains avaient encore l’arc tendu. Hector proclama alors la proposition de Pâris : que la querelle soit tranchée par deux hommes.

Dans les rangs grecs, Ménélas sortit à son tour. Nul ne désirait davantage une telle épreuve. S’il pouvait tuer Pâris de sa propre main, reprendre Hélène et mettre fin à cette expédition, rien ne lui paraîtrait préférable.

Il demanda cependant que le serment ne fût pas seulement une promesse dite par quelques chefs. Le vieux roi Priam devait venir lui aussi, car les jeunes gens changent aisément d’avis, tandis qu’un vieillard, ayant vu tant de bonheurs et de malheurs, connaît mieux le poids d’un serment prêté devant les dieux. Il fallait offrir des agneaux, verser du vin et invoquer Zeus ainsi que tous les immortels comme témoins.

Hector accepta.

Hélène sur les remparts

Lorsque la nouvelle de la trêve entra dans Troie, Hélène se trouvait dans sa demeure. Elle apprit que Pâris et Ménélas allaient se battre en duel, et son cœur se troubla. L’un était l’homme auprès duquel elle vivait maintenant dans cette ville ; l’autre avait été son époux. L’un l’avait conduite à Troie ; l’autre avait amené pour elle toute l’armée grecque.

Elle monta sur les remparts, près des portes Scées. Là étaient assis les vieillards de Troie, et Priam se trouvait parmi eux. En voyant Hélène approcher, les anciens murmurèrent entre eux au sujet de sa beauté : ils comprenaient, disaient-ils à voix basse, que Grecs et Troyens aient tant souffert pour une femme pareille ; mais, si belle fût-elle, il fallait la rendre, et ne pas laisser plus longtemps le malheur peser sur la cité.

Priam, lui, ne l’accusa pas. Il invita Hélène à s’asseoir près de lui et lui demanda de lui nommer les hommes grands et puissants qu’il voyait dans l’armée grecque. Hélène regarda alors les lignes lointaines et les désigna l’un après l’autre : Agamemnon, Ulysse, Ajax le Grand, et beaucoup d’autres héros qu’elle avait connus autrefois ou dont elle avait entendu parler.

En prononçant ces noms, elle sentit monter en elle la honte et la tristesse. Elle songea au palais de Sparte, à ses proches d’autrefois, et à sa propre présence sur les murs de Troie : derrière elle se trouvait la maison de Pâris, au-dessous d’elle l’armée grecque venue pour la reprendre.

Peu après, des hérauts montèrent jusqu’aux remparts pour demander à Priam de descendre et de présider au serment. Le vieux roi monta sur son char avec les agneaux et le vin, franchit les portes de la cité et se rendit entre les deux armées.

Le sang des agneaux et le vin du serment

Le champ de bataille devint soudain silencieux. Les hommes qui, quelques instants plus tôt, s’apprêtaient à se heurter, se tenaient maintenant séparés en deux masses et regardaient le char du vieux roi s’arrêter au milieu. Agamemnon, chef des Grecs, s’avança lui aussi et se plaça face à Priam.

On amena les agneaux, on apporta les coupes de vin. Les deux camps se lavèrent les mains, puis consacrèrent les victimes aux dieux. Agamemnon leva les bras et pria Zeus, le soleil, la terre et les fleuves d’entendre leur serment : si Pâris tuait Ménélas, Hélène et ses biens resteraient à Troie, et les Grecs reprendraient la mer ; si Ménélas tuait Pâris, les Troyens rendraient Hélène avec ses trésors et verseraient aux Grecs une compensation pour les torts subis.

Quand les paroles du serment furent dites, le couteau ouvrit la gorge des agneaux, et leur sang coula sur la terre. Le vin fut répandu, se mêlant à la poussière. Dans les deux armées, beaucoup levèrent les mains et prièrent les dieux de punir quiconque, plus tard, violerait l’accord.

Priam était vieux, et il ne pouvait supporter de voir son fils combattre Ménélas sous ses yeux. Après avoir accompli ce qu’il devait, il remonta sur son char et retourna vers la ville. Quel que fût le vainqueur, quel que fût le vaincu, un père ne pouvait rester là à regarder.

Les deux armées demeurèrent dans la plaine. Hector et Ulysse mesurèrent l’espace réservé au duel, puis placèrent les sorts dans un casque qu’ils agitèrent pour décider qui lancerait le premier sa javeline. Le sort tomba sur Pâris : c’était donc à lui de frapper le premier.

Pâris commença à revêtir ses armes. Il attacha les cnémides à ses jambes, enferma son corps dans la cuirasse, passa l’épée à son épaule et prit son grand bouclier. Le casque couvrit sa tête, et le panache de crins flottait au-dessus de lui. Ménélas, lui aussi, ajusta son armure de bronze et serra sa longue lance. Les deux hommes se tinrent au milieu des armées, les yeux fixés l’un sur l’autre.

L’épée brisée

Pâris leva le premier sa lance et la lança de toutes ses forces. La pointe frappa le bouclier rond de Ménélas, mais ne le traversa pas. Le bronze fut arrêté, et l’élan se perdit.

Ménélas pria Zeus de lui permettre de punir celui qui avait d’abord porté le malheur dans sa maison. Puis il lança à son tour sa javeline. L’arme vola avec sa colère, perça le bouclier de Pâris et passa à travers sa cuirasse. Pâris se détourna vivement, juste assez pour que la pointe ne lui entrât pas dans le corps. Même ainsi, il recula, saisi d’effroi.

Ménélas ne lui laissa aucun répit. Il tira son épée, s’élança et frappa violemment le casque de Pâris. Mais la lame heurta le bronze dur et se brisa dans sa main ; des éclats tombèrent à terre.

Ménélas leva les yeux vers le ciel et se plaignit à Zeus de ne pas lui accorder aussitôt sa vengeance. Pourtant il ne s’arrêta pas. Il jeta l’épée rompue, tendit la main, saisit Pâris par le panache et les courroies de son casque, et le traîna vers les lignes grecques comme on traîne un lourd trophée.

Pâris étouffait. La lanière du casque lui serrait la gorge ; ses pieds battaient la poussière, et son bouclier raclait le sol de côté. Les Grecs, en voyant cela, poussèrent des cris de joie qui semblaient monter jusqu’au ciel ; les Troyens retinrent leur souffle, voyant leur prince sur le point d’être pris vivant par l’ennemi.

C’est alors qu’Aphrodite intervint.

Elle avait toujours favorisé Pâris. Sans la promesse qu’elle lui avait faite autrefois en lui donnant Hélène, il n’aurait jamais ramené de Sparte cette reine à la beauté funeste. Maintenant qu’elle le voyait au bord de la mort, elle fit soudain se rompre la courroie qui l’étranglait. Ménélas ne garda dans sa main qu’un casque vide, tandis que Pâris échappait à son emprise.

Avant que les hommes aient le temps de comprendre, Aphrodite enveloppa Pâris d’une brume épaisse, l’enleva du champ de bataille et le ramena dans sa chambre parfumée, à l’intérieur des murs de Troie.

Ménélas resta un instant immobile, le casque à la main, puis se mit à chercher Pâris sur le champ de bataille. Semblable à une bête à qui l’on vient d’arracher sa proie, il traversa l’espace du duel et regarda du côté des Troyens. Mais personne ne pouvait lui livrer Pâris. Parmi les Troyens, nul n’aurait osé dire qu’il l’avait caché, car eux aussi haïssaient la source de tant de malheurs.

Une victoire qui disparaît

Après avoir ramené Pâris dans la ville, Aphrodite alla trouver Hélène. Celle-ci avait vu le duel depuis les remparts, et elle avait vu Ménélas prendre l’avantage. Mais la déesse la pressa de retourner auprès de Pâris.

Hélène, pleine de honte et d’amertume, ne voulait pas rejoindre aussitôt l’homme qui venait de fuir le combat. Elle prononça des paroles mordantes et reprocha à Pâris de ne pas être mort sous la main de Ménélas. Mais Aphrodite révéla la puissance redoutable d’une déesse, et Hélène n’osa plus lui résister. Elle dut rentrer dans la chambre, où elle trouva Pâris déjà assis, débarrassé de ses armes, comme s’il n’avait pas couru, quelques instants plus tôt, un danger mortel.

Au-dehors, Ménélas se tenait toujours sur le champ de bataille. Tous les Grecs voyaient clairement que, sans l’intervention d’une divinité, Pâris était vaincu. Agamemnon proclama donc d’une voix forte que Ménélas avait remporté le duel, et que les Troyens devaient rendre Hélène avec ses biens, puis verser l’indemnité promise par serment.

Mais le serment du champ de bataille n’apporta pas la paix. Le sang des agneaux avait pénétré la terre, le vin avait été répandu, les dieux avaient entendu les paroles des deux camps ; pourtant la convoitise des hommes et la faveur des immortels continuaient d’agir dans l’ombre. Pâris n’était pas mort, Hélène n’était pas rendue, et les portes de Troie ne s’ouvraient pas.

Ce duel aurait dû mettre fin à une longue guerre. Il ne laissa pourtant qu’un casque vide et un silence chargé de crainte. Les deux armées le savaient : les véritables massacres n’étaient pas encore terminés.