L’Hydre de Lerne — Mythologie grecque

L’ordre venu des marais

Lorsque Héraclès rapporta à Mycènes le lion de Némée jeté sur ses épaules, Eurysthée eut plus peur de lui encore. Le roi n’osait même plus l’attendre devant les portes du palais. Parfois, dès qu’il apprenait le retour du héros, il se cachait dans une jarre de bronze et n’envoyait qu’un héraut parler à sa place.

Mais sa peur ne le rendit pas plus clément. Eurysthée ne rendit pas la liberté à Héraclès. Héra, qui gardait une haine tenace contre ce fils de Zeus, voulait le voir peiner d’épreuve en épreuve. Bientôt vint donc le second ordre : aller à Lerne et tuer l’Hydre qui hantait ces lieux.

Lerne se trouvait du côté d’Argos, dans une terre basse et humide où les roseaux se mêlaient aux eaux noires. Même en plein jour, la surface des marais semblait couverte d’ombre ; la nuit, le cri des grenouilles, le bourdonnement des insectes et les appels lointains des bêtes sauvages glaçaient le sang. Au plus profond de cette région fangeuse s’ouvrait une caverne : c’est là que se tapissait l’Hydre de Lerne.

Ce monstre n’était pas un serpent ordinaire. Les anciens récits disaient qu’il était né de Typhon et d’Échidna, de la même lignée que Cerbère et que la Chimère cracheuse de feu. Son corps énorme luisait de boue entre ses écailles, et de nombreux cous dressaient autant de têtes sifflantes. L’une d’elles, disait-on, était la plus terrible : elle refusait de mourir. Son haleine portait le poison ; l’herbe se desséchait près de l’entrée de sa caverne, et les troupeaux qui buvaient par erreur l’eau du marais tombaient sur place.

En envoyant Héraclès là-bas, Eurysthée ne lui demandait pas seulement d’abattre un monstre. Il semblait l’expédier vers un lieu d’où l’on ne revenait pas.

Les flèches enflammées

Héraclès ne partit pas seul. Il emmena Iolaos, son neveu, jeune, vif d’esprit, et habile à conduire un char. Ils chargèrent l’arc, les flèches, la massue, l’épée et le nécessaire pour faire du feu, puis quittèrent Mycènes. Les roues roulèrent d’abord sur la terre sèche, avant de descendre peu à peu vers les fonds humides.

À Lerne, les chevaux refusèrent d’avancer davantage. L’air sentait la vase pourrie mêlée à une haleine empoisonnée ; plus on approchait du marais, plus la poitrine se serrait. Héraclès demanda à Iolaos d’arrêter le char sur une hauteur, puis il prit ses armes et marcha vers la caverne.

Il ne se pencha pas imprudemment dans l’ouverture. L’Hydre se tenait dans l’obscurité froide et mouillée, ses têtes repliées les unes contre les autres comme une masse d’ombre qui respirait. Héraclès prit alors ses flèches, entoura leurs pointes d’étoupe enflammée et les tira l’une après l’autre dans l’entrée du repaire. La lueur du feu s’enfonça dans les ténèbres ; la fumée monta ; au-dedans, le monstre se mit à remuer, et l’on entendit les écailles gratter la pierre.

Bientôt, l’Hydre de Lerne fut forcée de sortir.

D’abord parurent quelques têtes, langues fourchues dehors, sifflant avec rage ; puis tout le corps glissa hors de la caverne, soulevant l’eau bourbeuse autour de lui. Ses cous se dressèrent l’un après l’autre, pareils à une touffe vivante de lianes venimeuses. Héraclès leva sa lourde massue et frappa la première tête qui s’élançait vers lui.

Le coup fut terrible : une tête s’abattit dans la boue. Héraclès tira ensuite son épée et en trancha une autre ; le sang empoisonné jaillit et tomba sur l’eau avec une odeur âcre.

Mais à peine voulut-il avancer qu’une chair nouvelle gonfla sur le cou tranché. Elle se fendit aussitôt, et deux têtes fraîches surgirent à la place d’une seule. Toutes deux ouvrirent leurs gueules et mordirent vers lui.

Héraclès frappa encore, trancha encore. Mais chaque tête coupée en faisait pousser deux. Les têtes se multipliaient, les sifflements s’empilaient les uns sur les autres, et le bord du marais semblait rempli par la clameur des serpents.

Le crabe envoyé par Héra

Profitant du combat, le long corps de l’Hydre s’enroula autour des jambes d’Héraclès. La masse froide et humide se serra dans l’eau fangeuse, cherchant à le renverser. Héraclès tint bon ; ses pieds s’enfonçaient dans la boue, mais sa massue continuait de s’abattre.

C’est alors qu’Héra envoya un crabe géant. Il sortit du bord du marais, la carapace dure, les deux pinces grandes ouvertes, et saisit brutalement le pied d’Héraclès. La douleur remonta jusqu’à la cheville. Le héros baissa les yeux et vit la bête monstrueuse cramponnée à lui comme si elle voulait le clouer sur place.

Il poussa un rugissement, leva le pied et l’écrasa. La carapace éclata sous son talon, et le crabe fut broyé dans la vase.

Mais ce bref retard avait suffi : l’Hydre avait gagné plusieurs têtes nouvelles. Héraclès comprit alors que la seule force ne viendrait pas à bout de ce monstre. Tout en repoussant les gueules qui l’attaquaient, il cria vers le char : « Iolaos, apporte le feu ! »

Iolaos avait déjà vu que le combat tournait mal. Il sauta du char, ramassa des branches sèches et des torches, puis raviva les flammes. Le feu vacillait dans l’air humide ; il le protégea de son manteau et courut jusqu’à Héraclès.

Le héros trancha de nouveau une tête d’un coup d’épée. Aussitôt, Iolaos appliqua la torche sur le cou ouvert. Une odeur de chair brûlée monta ; la plaie fut scellée par le feu, et aucune tête nouvelle n’en sortit.

Ils avaient trouvé le moyen.

Héraclès coupa les têtes l’une après l’autre, et Iolaos brûla les cous l’un après l’autre. Les flammes se reflétaient dans l’eau noire ; sang de serpent, fumée, poison et chaleur se mêlaient en une seule vapeur. L’Hydre se tordait de douleur ; ses têtes mordaient en tous sens, certaines vers l’épaule d’Héraclès, d’autres vers la torche qu’Iolaos tenait à la main. Le jeune homme n’osait pas reculer trop loin : il guettait chaque cou tranché et, les dents serrées, y portait le feu.

Peu à peu, les têtes de l’Hydre diminuèrent. Ces cous qui, tout à l’heure, se dédoublaient à chaque blessure devinrent des moignons noirs et calcinés, incapables d’enfanter de nouvelles gueules.

La tête immortelle sous la pierre

Enfin, il ne resta que la tête du milieu, celle qui ne mourait pas.

Elle était plus effrayante que les autres : ses yeux étaient froids, et le venin pendait à ses dents. Quand Héraclès s’approcha, elle se jeta sur lui et manqua de lui mordre le visage. Il esquiva de côté, appuya sa massue sur le cou du monstre, puis leva l’épée et frappa de toute sa force.

La tête tomba à terre, mais elle ne mourut pas tout à fait. Sa gueule restait ouverte, ses crocs frémissaient encore, comme si elle eût attendu qu’un passant approchât pour le mordre une dernière fois.

Héraclès ne la laissa pas au bord du marais. Il creusa la terre près du chemin, y enfouit la tête immortelle, puis roula par-dessus une lourde pierre. La pierre pesa sur la boue et sur cette tête encore chargée de poison. Ceux qui passeraient là ne verraient qu’un bloc silencieux, sans savoir quelle chose terrible dormait au-dessous.

Le corps de l’Hydre gisait au bord du marais, et son sang venimeux coulait encore lentement. Héraclès l’ouvrit et plongea ses flèches, une à une, dans ce sang noir. Les pointes se couvrirent d’un poison luisant ; dès lors, elles devinrent des armes redoutables. Plus tard, quiconque serait touché par l’une de ces flèches aurait bien peu de chances d’échapper à la mort.

Iolaos rangea les torches ; le char et les chevaux attendaient toujours au loin. La fumée se dissipa peu à peu au-dessus des marais, les roseaux étaient noircis par endroits, et des cendres flottaient sur l’eau. Héraclès quitta Lerne avec ses flèches empoisonnées et retourna rendre compte à Eurysthée.

Mais Eurysthée, après avoir entendu le récit, ne voulut pas reconnaître pleinement l’exploit. Il s’attacha à un détail : Héraclès n’avait pas agi seul, puisque Iolaos l’avait aidé à brûler les cous du serpent. Cette épreuve, déclara-t-il, ne devait donc pas être comptée parmi ses travaux.

Héraclès, pourtant, n’avait pas pour autant rendu la vie à l’Hydre de Lerne. Le marais était délivré du monstre au souffle de poison ; la lourde pierre continuait d’écraser la tête immortelle ; et dans le carquois du héros se trouvaient désormais des flèches dont le seul nom ferait frémir ses ennemis.