La guerre des Géants — Mythologie grecque

Les ennemis réveillés dans la terre

Il y a très longtemps, lorsque Cronos blessa son père Ouranos, le sang du dieu du Ciel tomba sur la terre. Gaïa, la Terre mère, recueillit ces gouttes au plus profond d’elle-même, comme on enfouit dans la terre noire des graines qui refusent de dormir.

Les années passèrent. Un grondement sourd monta des vallées. De la vapeur s’échappa des failles ouvertes dans la roche ; les oiseaux, effrayés, s’envolèrent des forêts ; les fleuves eux-mêmes semblèrent remués par une force cachée, et leurs eaux se troublèrent en vagues épaisses. Puis, des profondeurs de la terre, surgit une race de Géants redoutables.

Ils ne ressemblaient ni aux hommes ordinaires ni aux dieux lumineux qui habitaient l’Olympe. Leur taille était immense, leurs épaules larges comme des escarpements, leurs cheveux et leurs barbes broussailleux, leurs yeux pleins d’un feu sauvage. Certains n’avaient pas des pieds humains : sous leur corps se tordaient des queues de serpents, dont les écailles raclaient les pierres avec un bruit aigu. Ils arrachaient des pins pour en faire des lances, détachaient des pans de montagne pour les lancer comme des pierres, et lorsqu’ils rugissaient entre les crêtes, les nuages eux-mêmes semblaient se retourner dans le ciel.

Ces Géants n’étaient pas nés sans raison. Gaïa gardait encore rancune aux dieux de l’Olympe. Elle avait vu Zeus vaincre les Titans, puis enfermer nombre de ses anciens enfants dans les profondeurs obscures du Tartare. Alors elle avait gardé sa colère au fond de la terre. À présent, cette colère avait un corps, des bras, et la force de briser les portes d’un palais.

Les Géants se rassemblèrent donc. Ils levèrent les yeux vers le haut Olympe, enveloppé de brumes, où les palais d’or resplendissaient au soleil. C’est là que demeuraient Zeus, Héra, Athéna, Apollon, Artémis, Poséidon et les autres dieux. Mais les Géants ne voulaient plus regarder vers eux d’en bas. Ils décidèrent d’arracher les montagnes, de faire descendre les trônes célestes et de les traîner sur la terre.

L’alerte sur l’Olympe

Les premiers à entendre le tumulte furent les dieux qui veillaient depuis les hauteurs. Au loin, des arêtes de montagne s’effondraient les unes après les autres ; d’énormes rochers roulaient jusque dans la mer, soulevant des gerbes d’écume plus hautes que des remparts. Les forêts étaient déracinées, et leurs cimes sombres volaient vers le ciel comme des javelots.

Zeus se tenait dans les nuées, la foudre à la main. Il vit les Géants avancer sur la plaine comme une montagne en marche. Ils lançaient contre les demeures célestes des troncs embrasés, projetaient dans les nuages des éclats arrachés à des sommets entiers. Certains blocs heurtaient les falaises qui bordaient l’Olympe et éclataient en étincelles et en poussière ; d’autres tombaient dans la mer, où ils soulevaient des vagues blanches et faisaient fuir les créatures marines vers les profondeurs.

Bientôt les dieux revêtirent leurs armes. Athéna posa son casque sur sa tête et leva son bouclier ; Apollon banda son arc, dont l’argent brillait sur son épaule ; Artémis prit son carquois, légère comme le vent dans les bois ; Héra monta sur son char et fixa avec colère les ennemis qui accouraient ; Poséidon saisit son trident, tandis que les eaux se soulevaient derrière lui.

Mais Zeus savait que cette guerre ne serait pas seulement une lutte entre les dieux et les Géants. Une ancienne prophétie disait que les Géants ne pouvaient périr par les dieux seuls : pour les abattre tout à fait, il fallait qu’un mortel combatte aux côtés des immortels.

À ces mots, l’inquiétude serra le cœur des dieux. Ceux de l’Olympe avaient l’habitude de recevoir sacrifices et prières, d’envoyer aux hommes faveurs ou châtiments. Cette fois, pourtant, ils avaient besoin d’une main venue de la terre, de l’aide d’un héros capable de saigner, de se fatiguer et de mourir.

Zeus pensa alors à son fils Héraclès.

Le héros appelé au combat

En ce temps-là, Héraclès marchait encore parmi les hommes. Il avait déjà traversé bien des souffrances ; sur ses épaules pendait la peau du lion, dans sa main se trouvait souvent sa lourde massue, et derrière son dos il portait son arc et son carquois. Ses flèches avaient été trempées dans le sang empoisonné de l’Hydre : il suffisait qu’elles entament la chair pour y répandre une douleur insoutenable.

Zeus le fit appeler sur le champ de bataille. Héraclès leva les yeux et vit le ciel se tordre, les montagnes brûler, tandis que les rugissements des Géants roulaient au loin. Il ne recula pas. Il resserra seulement la peau du lion sur lui, vérifia la corde de son arc et plaça une flèche empoisonnée sur la corde.

Lorsqu’Héraclès rejoignit les dieux, la bataille avait déjà atteint les pentes de l’Olympe.

Un Géant nommé Alcyonée s’avançait en tête. Son corps était gigantesque ; il tenait un rocher comme on tient une motte de terre. À chaque pas, il lançait sa pierre contre les rangs divins, et lorsque le bloc s’abattait, la terre entière semblait trembler.

Héraclès le visa. La corde vibra, la flèche empoisonnée partit et s’enfonça dans le corps d’Alcyonée. Le Géant poussa un hurlement et chancela jusqu’au sol. Mais alors se produisit une chose étrange : tant que son corps touchait la terre où il était né, la force revenait dans ses membres. Appuyé contre le sol, comme s’il buvait à nouveau la vie dans la terre, il se releva.

Héraclès fronça les sourcils. Athéna comprit aussitôt le secret et s’élança vers lui : « Traîne-le loin de cette terre », lui dit-elle.

Héraclès n’hésita pas. Il se jeta près du Géant, saisit cette masse énorme et, de toutes ses forces, se mit à la tirer au loin. La queue serpentine du Géant fouettait le sol ; pierres et boue volaient de tous côtés. Enfin, Alcyonée fut arraché à sa terre natale et ne put plus reprendre de force auprès d’elle. Héraclès décocha une nouvelle flèche empoisonnée. Cette fois, le Géant tomba et ne se releva plus.

La reine des dieux poursuivie

À la mort d’Alcyonée, les Géants devinrent plus furieux encore. Un autre, Porphyrion, se rua vers le centre du combat. Il était si haut qu’il semblait toucher les nuages les plus bas, et lorsqu’il agitait les bras, on aurait dit qu’il voulait déchirer la voûte du ciel. Apercevant Héra sur son char, il poussa un rugissement et courut vers elle.

Le char d’Héra vacilla sous le choc de ses pas ; les chevaux se cabrèrent. Porphyrion tendit ses bras énormes pour saisir la reine des dieux et l’arracher à son char. Héra pâlit, mais elle ne baissa pas la tête et ne demanda pas grâce. Elle serra la balustrade du char et appela Zeus d’une voix courroucée.

Aussitôt la foudre de Zeus tomba.

Un éclair blanc ouvrit les nuages et frappa Porphyrion en pleine poitrine. Le Géant recula sous le coup ; son corps n’avait pas encore achevé de chanceler que déjà la flèche empoisonnée d’Héraclès arrivait. La pointe entra dans la blessure, le venin se répandit, et le Géant, tordu de douleur, agita sa queue de serpent avant de s’abattre dans un fracas terrible. Un nuage de poussière se leva et couvrit la moitié du champ de bataille.

Héra respira enfin, et ses chevaux se calmèrent peu à peu. Elle regarda Héraclès d’un air difficile à lire. Ce héros mortel lui avait toujours été odieux ; pourtant, en cet instant, il venait bien de sauver l’une des maîtresses de l’Olympe.

La bataille, elle, ne s’arrêta pas.

Chaque dieu face à son adversaire

Le Géant Éphialtès s’élança à son tour, d’une force prodigieuse. Les pierres qu’il lançait s’abattaient sans relâche sur les dieux. Apollon et Héraclès levèrent leurs arcs en même temps. La flèche d’Apollon atteignit l’un des yeux du Géant ; celle d’Héraclès frappa l’autre. Privé de lumière, Éphialtès agita les mains dans le vide avant de s’écrouler parmi les rochers.

Un autre Géant, Eurytos, brandissait un tronc d’arbre comme une lance. Dionysos marcha contre lui, entouré de son cortège en fête, dont les cris perçants résonnaient dans le tumulte. Le dieu leva son thyrse entouré de lierre et frappa le Géant. Ce bâton qui semblait souple et léger devint, dans la main du dieu, pesant et terrible ; Eurytos tomba, brisant sous lui tout un pan de forêt.

Clytios se jeta sur Hécate. La déesse pareille à la nuit leva ses torches ; les flammes grandirent soudain dans ses mains, semblables à des serpents rouges qui enlacèrent le corps du Géant. Clytios se débattit dans le feu ; ses rugissements faiblirent, puis il s’effondra, consumé.

Encelade échappa à une première attaque et voulut s’enfuir au loin. Athéna ne le laissa pas partir. Elle souleva la Sicile elle-même et fit peser toute cette terre immense sur le Géant. Encelade fut enfoncé dans les profondeurs et ne put plus se relever. Plus tard, disait-on, lorsque la terre tremble et que les volcans rejettent fumée et feu, c’est le Géant prisonnier qui se retourne encore sous le poids de l’île et reprend son souffle.

Pallas, lui aussi, fonça sur Athéna. Il levait son arme et lançait des paroles brutales. Athéna alla droit à sa rencontre, l’abattit, puis lui arracha la peau et la jeta sur ses propres épaules comme un manteau de victoire. Son bouclier et son casque brillaient dans la poussière, et les Géants eux-mêmes, à cette vue, reculèrent malgré eux.

Poséidon ne resta pas inactif. Il poursuivit l’un des Géants, planta son trident dans le sol et souleva un vaste morceau de terre au bord de la mer, avec ses rochers, pour l’abattre sur son ennemi. Les vagues se levèrent à leur tour, et l’écume blanche frappa les pierres brisées du rivage.

Partout retentissaient des cris ; sous chaque ombre de nuage jaillissait une lueur de feu. Les armes des dieux étincelaient, les blocs des Géants sifflaient dans l’air. Foudres, flèches, torches, tridents, massues et traits empoisonnés s’entrecroisaient, et les pentes de l’Olympe semblaient déchirées à la fois par le jour et par la nuit.

Les Géants entassent les montagnes

Voyant leurs compagnons tomber les uns après les autres, les Géants refusèrent pourtant de battre en retraite. Ils soulevèrent le mont Ossa, puis le mont Pélion, dans l’espoir d’empiler les sommets jusqu’au ciel. Les rochers roulaient, les arbres se brisaient, les bêtes sauvages fuyaient épouvantées le long des pentes. Lorsque les montagnes se heurtaient, un grondement sourd se faisait entendre, comme si la terre elle-même criait de douleur.

Ils croyaient qu’en dressant les monts assez haut, ils pourraient poser le pied sur l’Olympe, fracasser le palais de Zeus et chasser les dieux des nuages.

Zeus vit cela, et sa colère ne put plus se contenir. Il se tint au plus haut du ciel ; les nuées noires se rassemblèrent autour de lui, et le tonnerre roula dans leur ventre obscur. Puis il lança la foudre coup sur coup. Les éclairs fendirent les rocs que les Géants soulevaient ; les sommets éclatèrent dans les airs, et des pierres enflammées retombèrent comme une pluie ardente.

Héraclès suivait la trace des éclairs. Il ne cherchait pas à opposer sa force brute à celle des Géants ; il guettait chacun de ceux que la foudre avait blessés sans les abattre encore. La corde de son arc résonnait encore et encore, et chaque fois une flèche empoisonnée partait. Même avec des corps vastes comme la terre, les Géants touchés ne pouvaient empêcher le venin de se répandre en eux.

Certains tombaient à genoux, les mains encore tendues vers les rochers ; d’autres bondissaient vers les nuées, puis s’abattaient à mi-chemin ; d’autres encore s’écroulaient dans la mer, dont l’eau noircissait aussitôt, tandis que les vagues rejetaient sur le rivage des troncs brisés et des pierres éclatées.

Au fond de la terre, Gaïa sentit ses enfants tomber l’un après l’autre. Elle avait voulu ébranler l’Olympe par leur force ; mais, si féroces que fussent les Géants, ils ne purent résister à l’union des dieux et du héros. Peu à peu, sur le champ de bataille, il ne resta plus que le roulement lointain du tonnerre et les gémissements graves des blessés.

La terre après la guerre

Lorsque le dernier Géant fut tombé, le ciel autour de l’Olympe s’apaisa lentement. Les nuages se dispersèrent, et le soleil revint sur les palais d’or et les pierres brisées. Les dieux se tenaient sur les hauteurs, couverts de poussière et de sang ; certaines armures étaient fendues, d’autres noircies par la fumée et le feu.

Héraclès abaissa son arc. Son carquois avait perdu bien des flèches empoisonnées. Il demeurait mortel : sa poitrine se soulevait, ses bras étaient lourds après tant de combats. Mais c’était bien cette main d’homme qui avait accompli ce que les dieux seuls ne pouvaient mener jusqu’au bout.

Zeus remit de côté sa foudre. Parmi les Géants vaincus, certains furent ensevelis dans les profondeurs de la terre, d’autres enfouis sous les îles et les montagnes ; d’autres encore laissèrent des corps changés en terres rocheuses et désertes. Plus tard, chaque fois qu’un volcan lançait sa fumée ou que le sol tremblait, les vieillards se souvenaient de cette guerre ancienne et disaient que les Géants se retournaient sous terre, qu’ils n’avaient pas oublié le rugissement par lequel, jadis, ils avaient déclaré la guerre au ciel.

L’Olympe était sauvé. Zeus demeurait assis sur le trône du roi des dieux, et les immortels continuaient de recevoir, depuis les nuées, les sacrifices des hommes. Mais depuis ce jour, les dieux eux-mêmes gardèrent en mémoire une chose : même les puissances qui siègent au-dessus du monde ont parfois besoin du courage des mortels et d’une flèche capable de frapper juste.