Deucalion et Pyrrha — Mythologie grecque

Le couple sage au pied des montagnes

Deucalion vivait dans une région de montagnes. Il n’était ni le plus puissant des héros, ni un roi avide de combats ; mais il avait un père illustre : Prométhée. Celui-ci s’était autrefois soucié du sort des hommes. Il connaissait les pensées des dieux du ciel, et savait que les malheurs des mortels ne surgissent pas toujours sans avertissement.

L’épouse de Deucalion se nommait Pyrrha. Son père était Épiméthée, sa mère Pandore. Pandore avait ouvert la jarre qu’il ne fallait pas ouvrir, et bien des maux s’en étaient échappés pour se répandre parmi les hommes. Au temps de Pyrrha, ces maux n’étaient plus une vieille histoire : on les voyait partout.

Alors, le cœur des hommes se corrompait de jour en jour. Un étranger qui entrait dans une maison n’y trouvait pas toujours le pain et le feu du foyer ; il pouvait y rencontrer un couteau dissimulé. Les parents se trompaient entre eux, les amis ne respectaient plus leurs serments. On déplaçait en secret les bornes des champs, et les mains qui se levaient devant les autels n’étaient plus pures. Les hommes prononçaient le nom des dieux, mais songeaient en eux-mêmes au moyen de nuire à autrui.

Du haut du ciel, Zeus vit tout cela, et sa colère s’alourdit. Il ne voulut plus laisser une telle race se multiplier sous la lumière du soleil.

Zeus fait tomber le déluge

Zeus appela les nuages et abaissa le ciel au-dessus de la terre. Les vents accoururent de la mer ; des pluies noires tombèrent l’une après l’autre, comme si toutes les portes du ciel s’étaient ouvertes. D’abord, les hommes se réfugièrent dans leurs maisons et montèrent leurs sacs de grain en hauteur. Bientôt, l’eau franchit les seuils, emporta le bétail, éteignit les foyers. Ils grimpèrent sur les toits, puis dans les arbres ; à la fin, même la cime des arbres disparut sous l’eau trouble.

Les fleuves ne suivaient plus leur ancien lit, et la mer passait par-dessus les sables du rivage. Les champs, les vignes, les murailles, les temples baignaient dans la même étendue d’eau. Des poissons nageaient là où les hommes avaient labouré ; des dauphins glissaient entre les bois. Le loup et la brebis étaient entraînés par le même courant. Les hommes robustes et les jeunes enfants criaient ensemble, mais leurs appels furent bientôt couverts par le bruit de la pluie.

Avant que le déluge n’arrivât, Prométhée avait averti Deucalion. Il lui avait dit de construire un coffre solide, d’y préparer de la nourriture et de l’eau douce, de ne pas s’attacher aux biens de sa maison, et de ne pas attendre que l’eau lui montât jusqu’aux pieds pour partir. Deucalion écouta son père. Avec Pyrrha, il plaça dans le coffre le peu qu’ils pouvaient emporter, puis ferma soigneusement les fentes avec des planches.

Le jour où les eaux vinrent, le coffre fut soulevé du sol par les vagues. Ce n’était pas un beau navire, avec un haut mât et des voiles blanches, mais une lourde caisse de bois, ballottée sous la pluie. Deucalion se tenait à la paroi ; Pyrrha serrait son vêtement contre elle. Tous deux écoutaient le fracas de l’eau au-dehors, sans savoir ce qui restait encore du ciel et de la terre.

Ils dérivèrent de longs jours. Le jour, on ne voyait pas le soleil ; la nuit, on ne distinguait plus les étoiles. Tantôt le coffre montait sur la crête d’une vague, tantôt il glissait dans un creux, comme si les eaux sombres allaient l’engloutir. Pyrrha pensait à ses parents, à la maison noyée sous le déluge, et ne pouvait retenir ses larmes. Deucalion ne pouvait que lui prendre la main et lui dire que, si les dieux les laissaient en vie, c’est qu’ils avaient encore quelque chose à accomplir.

Le coffre s’arrête sur la montagne

Enfin, la pluie faiblit. Une déchirure s’ouvrit dans les nuages, et une lumière pâle tomba sur l’eau. Le vent se calma peu à peu ; les flots cessèrent de monter. Le coffre, porté par les eaux qui se retiraient, heurta la pierre dure d’une montagne et s’immobilisa.

Ils poussèrent le couvercle, et le vent froid entra d’un coup. Devant eux, il n’y avait ni village, ni fumée de foyer, ni mugissement de troupeaux. Au loin, des sommets émergeaient de l’eau comme des îles isolées. Sous leurs pieds, la boue glissait ; des herbes d’eau pendaient aux fentes des rochers. Tout autour, le silence faisait peur.

Selon certains récits, ce lieu était le mont Parnasse ; d’autres disent qu’ils s’arrêtèrent sur une autre haute montagne. Mais tous racontent qu’après le retrait des eaux, seuls Deucalion et Pyrrha se tenaient encore debout sur la hauteur.

Ils offrirent d’abord un sacrifice à Zeus. Ils n’avaient pas de riches victimes : seulement les pauvres dons que peuvent présenter ceux qui ont échappé à la mort. Deucalion alluma un feu ; le bois humide rendit une fumée blanche. Pyrrha se tenait près de lui, ses vêtements encore imprégnés d’eau, et priait les dieux, la tête inclinée : si vraiment ils avaient été épargnés, que la terre ne demeurât pas vide pour toujours.

L’énigme du temple

Lorsque les eaux furent descendues davantage, ils quittèrent la montagne et gagnèrent un sanctuaire divin. Là aussi, le déluge avait tout lavé : la boue couvrait les marches, des branches brisées gisaient près de l’autel. Pourtant, le temple était toujours debout, comme s’il attendait, sur la terre déserte, les derniers survivants.

Deucalion et Pyrrha s’agenouillèrent devant le dieu. Ils lui demandèrent comment faire revenir les hommes dans le monde. Ils ne réclamaient ni longue vie pour eux-mêmes, ni or, ni argent, ni troupeaux. En voyant les terres vides, ils n’avaient qu’une pensée : il ne fallait pas que le monde des hommes ne garde plus que deux empreintes de pas.

L’oracle répondit, mais ses paroles étaient aussi obscures qu’une énigme : sortez du temple, voilez vos têtes, et jetez derrière vous les os de votre grande mère.

En entendant cela, Pyrrha pâlit aussitôt. Elle n’osait pas bouger, et ne le voulait pas. Sa mère était morte, ses ancêtres reposaient sous la terre. Ouvrir une tombe, prendre les os d’une mère et les jeter derrière soi : comment accomplir une telle chose ? Elle aurait préféré pleurer encore dans la solitude plutôt que de commettre une faute envers les morts.

Deucalion, lui aussi, demeura longtemps silencieux. Il marcha devant le temple, les yeux sur la boue et les pierres qui jonchaient le sol. Tout à coup, il s’arrêta.

Il dit : « Les dieux ne nous ordonneraient pas un crime. La grande mère dont parle l’oracle n’est sans doute pas celle qui nous a mis au monde, mais la Terre, qui nourrit tous les hommes. Ses os, ce sont les pierres du sol. »

Pyrrha eut encore peur, mais elle reconnut la justesse de ses paroles. La Terre reçoit la pluie et supporte les pas des vivants ; les hommes mangent le grain qu’elle fait pousser, et, lorsqu’ils meurent, ils retournent en son sein. L’appeler la mère de tous n’avait rien d’étrange.

Les pierres deviennent des hommes

Alors, ils firent comme l’oracle l’avait prescrit. Ils se voilèrent la tête, ramenèrent leurs vêtements sur leur visage, et avancèrent sans se retourner. Tout en marchant, ils ramassaient des pierres sur le sol et les lançaient derrière eux.

Au début, les pierres tombèrent dans la terre humide sans autre bruit que celui de leur chute. Mais, au bout d’un moment, elles semblèrent se ramollir sous une main invisible. Leurs angles s’émoussèrent peu à peu ; leur surface cessa d’être froide. Les pierres jetées par Deucalion laissèrent paraître des épaules, des bras, puis se dressèrent en hommes. Celles que lançait Pyrrha prirent à leur tour un visage, une poitrine, et devinrent des femmes.

Ces êtres nouveaux ne vinrent pas au monde en pleurant dans des langes : ils se levèrent hors de la pierre. Leur corps était robuste, et leur nature gardait quelque chose de l’endurance du roc. Sur la terre lavée par le déluge, on entendit de nouveau des pas, puis des voix. Les pentes désertes et les vallées ne furent plus abandonnées au vent et à la boue.

Lorsque Deucalion et Pyrrha virent les silhouettes se multiplier, leur crainte se dissipa peu à peu. Ils comprirent que l’ancienne race avait été emportée par les eaux, et qu’une race nouvelle venait de naître des os pierreux de la Terre. Plus tard, Deucalion et Pyrrha eurent aussi leurs propres enfants ; le plus célèbre de leurs fils fut Hellen. Beaucoup de Grecs faisaient remonter jusqu’à lui leur origine, et disaient qu’après le déluge, le monde des hommes avait recommencé avec ce couple survivant et avec ceux qui étaient nés des pierres.