Les étables d’Augias et les oiseaux du lac Stymphale — Mythologie grecque

Les étables pleines d’ordures

Héraclès portait encore sur les épaules la peau du lion de Némée, et les défenses du sanglier avaient déjà été rapportées à Mycènes. Pourtant Eurysthée ne songeait pas à le laisser en paix. Ce roi, qui donnait ses ordres du fond de son palais, cherchait sans cesse quelque tâche plus humiliante, plus pénible, plus propre à rabaisser le héros.

Un jour, il envoya un messager dire à Héraclès de partir pour l’Élis et d’y nettoyer les étables du roi Augias.

Augias était un souverain très riche, maître de troupeaux innombrables. Ses bœufs se pressaient tout le jour dans de vastes bâtiments, corne contre corne, sabot contre sabot. Depuis longtemps, personne n’avait curé les étables. Le fumier s’y était entassé couche après couche ; ce qui avait séché formait une croûte dure, ce qui restait humide s’infiltrait plus bas, et l’odeur montait à la fois par les portes, les clôtures et le pied des murs. Avant même d’approcher, on fronçait les sourcils.

Ce travail ne ressemblait guère à une entreprise de héros. Il n’y avait là ni bête féroce, ni char de guerre, ni lance ennemie : seulement la crasse, la puanteur et une peine sans fin. C’était précisément ce qu’Eurysthée avait voulu. Il pensait que, si grande que fût la force d’Héraclès, jamais celui-ci ne pourrait en peu de temps faire disparaître tant d’années d’immondices.

Héraclès arriva en Élis et se présenta devant Augias. Le roi, voyant venir ce héros de loin, voulut lui aussi éprouver sa valeur. Héraclès ne dit pas d’abord qu’il agissait sur l’ordre d’Eurysthée. Il se contenta de demander à Augias : « Si je nettoie tes étables en un seul jour, consentiras-tu à me donner le dixième de tes troupeaux ? »

Augias, en l’entendant, eut envie de rire. Des étables aussi vastes, tant de fumier accumulé depuis tant d’années : même beaucoup d’hommes, travaillant de longues journées, n’en seraient peut-être pas venus à bout. Il accepta donc et confirma sa promesse par serment.

Héraclès demanda encore que Phylée, le fils d’Augias, fût témoin de l’accord. Phylée était un jeune homme droit ; il entendit son père promettre, et il garda ses paroles en mémoire.

Deux fleuves à travers les étables

Augias s’imaginait qu’Héraclès prendrait une pelle, une fourche et des paniers, puis qu’il viderait les étables peu à peu. Mais Héraclès fit d’abord le tour des bâtiments. Il observa la pente du terrain, puis le cours des eaux. Non loin de là coulaient deux fleuves, l’Alphée et le Pénée. Leurs eaux, qui couraient nuit et jour sans se lasser, avaient une force bien supérieure à celle des mains humaines.

Alors il se débarrassa de ce qui le gênait, déplaça des pierres, souleva la terre compacte, ouvrit une brèche d’un côté des étables et creusa un passage de l’autre. Il détourna les fleuves, et l’eau se précipita avec fracas à travers les bâtiments.

Quand le flot entra, les bœufs, effrayés, se mirent à mugir sourdement ; leurs sabots faisaient jaillir la boue de tous côtés. Héraclès les mena d’abord en lieu sûr, puis laissa l’eau traverser les étables d’un bout à l’autre. Le fumier amassé depuis des années se disloqua ; un torrent noir et trouble roula vers la sortie, emportant les couches épaisses de saleté, la paille pourrie et les ordures tassées dans les angles.

Le soleil passa lentement dans le ciel, et l’eau continua de laver sans relâche. À la fin du jour, les étables avaient changé d’aspect. La puanteur avait été entraînée par le courant, le sol reparaissait, et le pied des murs n’était plus enseveli sous les immondices. Ce qu’Augias avait cru impossible venait d’être accompli en une seule journée.

Héraclès retourna devant Augias et lui demanda de remettre, selon son serment, le dixième des troupeaux.

Mais le visage d’Augias se transforma. Il avait appris entre-temps que cette tâche avait été imposée à Héraclès par Eurysthée. Il refusa donc de reconnaître sa dette et prétendit n’avoir jamais promis pareille récompense.

Héraclès se tourna vers Phylée. Le jeune homme ne prit pas le parti de son père. Il s’avança et déclara : « J’ai entendu mon père accepter de sa propre bouche, et je l’ai entendu prêter serment. »

Augias, partagé entre la honte et la colère, ne céda pas. Non seulement il refusa de donner les bœufs, mais il chassa Héraclès d’Élis, et bannit avec lui Phylée, qui avait témoigné en faveur du héros. Phylée dut quitter la terre de son père, et Héraclès retourna à Mycènes.

Eurysthée, pourtant, trouva encore matière à contestation. Puisqu’Héraclès avait demandé un salaire à Augias, déclara-t-il, ce travail ne pouvait pas compter parmi ceux qui lui étaient imposés. Héraclès comprit bien que le roi cherchait seulement à le tourmenter ; mais il lui fallait malgré tout poursuivre l’accomplissement des ordres reçus.

Les oiseaux du lac

Peu après, Eurysthée l’envoya en Arcadie. Là se trouvait le lac Stymphale, entouré de roseaux et d’arbres. Sur ses rives, la vase était profonde et molle ; quiconque s’en approchait sentait ses pieds s’y enfoncer. Une multitude d’oiseaux monstrueux y avait fait son repaire. Cachés dans les bois et les roseaux, ils s’envolaient parfois tous ensemble, et le bruit de leurs ailes ressemblait au vent passant dans des branches sèches.

Ces oiseaux faisaient le malheur des gens du voisinage. Ils dévoraient les récoltes dans les champs, affolaient les troupeaux, et se jetaient même sur ceux qui s’aventuraient près du lac. Personne n’osait entrer dans les bois, encore moins s’approcher du cœur des marais. Les atteindre par les flèches était difficile : ils demeuraient au fond d’un enchevêtrement de feuillages et de roseaux, dont on apercevait seulement des ombres sans pouvoir fixer leur position. Et si l’on avançait imprudemment, les marécages retenaient les pas.

Héraclès arriva au bord du lac. Il vit les bois humides, les roseaux qui frémissaient, et serra son arc dans sa main ; mais il ne pouvait tirer sur des oiseaux qu’il ne voyait pas. Tandis qu’il cherchait comment s’y prendre, Athéna vint à son secours.

La déesse lui remit une paire de castagnettes de bronze. On disait que cet instrument avait été forgé par Héphaïstos : lorsqu’on le frappait, il rendait un son aigu, strident, capable de porter très loin au-dessus des pentes découvertes et des eaux du lac.

Héraclès prit les castagnettes de bronze et monta sur une hauteur près de la rive. Là, bien campé sur ses pieds, il les frappa de toute sa force en direction des bois et de l’épaisseur des roseaux.

Le bronze et la pluie de flèches

Au premier bruit, le bord du lac sembla se réveiller d’un seul coup. Les roseaux se mirent à trembler violemment, et des cris désordonnés jaillirent des branches. Un deuxième coup, puis un troisième retentirent ; le son du bronze se répercuta sur l’eau, si perçant qu’il serrait les oreilles.

Les oiseaux monstrueux, tapis au plus profond de leur retraite, ne purent supporter ce vacarme. Ils jaillirent des arbres par nuées. Une masse sombre monta dans le ciel ; les ailes battaient l’air, et leurs ombres voilaient la lumière du jour. Certains tournaient au-dessus du lac, d’autres fuyaient vers le lointain, d’autres encore, pris de panique, tentaient de regagner les bois.

C’était l’instant qu’Héraclès attendait. Il posa les castagnettes, tendit la corde de son arc, et ses flèches partirent l’une après l’autre en sifflant. Les oiseaux qui volaient bas tombèrent dans l’eau ou dans la boue du rivage ; ceux qui s’élevaient plus haut furent rattrapés en plein ciel et roulèrent vers le sol. Le reste de la troupe, terrifié, n’osa plus revenir à son ancien refuge et se dispersa au loin.

Peu à peu, le lac redevint silencieux. Les roseaux bougeaient encore dans le vent, des plumes flottaient à la surface de l’eau, et l’on n’entendait plus, au loin, que quelques cris isolés. Les habitants des environs purent enfin s’approcher des rives, et les champs ne furent plus ravagés par ces nuées d’oiseaux.

Héraclès rangea son arc et descendit de la hauteur. Il ne s’attarda pas au bord du lac ; il rapporta seulement que la tâche était accomplie. Les étables d’Augias avaient été lavées par les fleuves, et les oiseaux de Stymphale chassés ou abattus. Eurysthée pouvait bien chercher sans cesse un prétexte pour le contredire : ces deux exploits demeurèrent dans la mémoire des hommes. Ils rappelaient qu’un héros ne triomphe pas seulement par la force de ses bras, mais aussi parce qu’il sait reconnaître la puissance d’un fleuve, accepter l’aide des dieux, et mener à terme, l’une après l’autre, les tâches qui semblaient n’offrir aucune issue.