Apollon et Python — Mythologie grecque

Le jeune dieu à l’arc d’argent

Après que Léto eut mis au monde Apollon au terme de ses errances, les îles et les montagnes de la mer Égée gardèrent le souvenir de l’éclat de ce dieu nouveau-né. Il ne resta pas longtemps couché dans ses langes. Le mythe raconte qu’à peine eut-il reçu la nourriture des dieux que son corps prit force et vigueur ; il passa le carquois à son épaule, saisit son arc d’argent, et s’en alla d’un pas léger par les rivages, les prairies et les hautes montagnes.

Déjà, sur la terre des hommes, beaucoup de lieux honoraient Zeus, Héra, Poséidon et les autres grands dieux. Mais Apollon, lui aussi, voulait avoir son sanctuaire. Il cherchait un endroit où les mortels viendraient de loin offrir des victimes et demander ce qu’il convenait de faire : fallait-il prendre la mer, fonder une cité, d’où venait le malheur, comment apaiser la colère divine ?

Il parcourut bien des contrées. Certaines étaient riches en eaux et en pâturages, mais trop proches du tumulte des villes ; d’autres dressaient de hautes pentes, mais ne se prêtaient guère à l’affluence des pèlerins. Apollon continua sa route, franchit vallées et fleuves, et arriva dans la région du mont Parnasse.

Là, les rochers brillaient d’une blancheur claire ; les pins et les lauriers poussaient sur les pentes ; des sources jaillissaient des fentes de la pierre, et leur murmure résonnait au fond des ravins. Au pied de la montagne s’étendait un espace ouvert, propre à recevoir un autel et un temple. En voyant ce lieu, Apollon sut qu’il avait trouvé : ici pourrait être sa demeure.

Mais cette terre n’était pas encore paisible.

Le grand serpent près de la source sacrée

Dans la vallée, aux abords de la source, vivait un serpent redoutable nommé Python. Certains disaient qu’il était né de la Terre ; d’autres qu’il veillait sur ce lieu auprès d’une ancienne déesse. Son corps était énorme, ses écailles glissaient contre les roches humides, et lorsqu’il se déroulait, on eût dit une sombre gorge vivante. Il se cachait dans les cavernes et l’ombre des arbres ; au moindre bruit de pas, il levait la tête et exhalait une haleine chaude et fétide.

Les bergers du voisinage n’osaient pas conduire leurs troupeaux jusqu’à la source, et les voyageurs évitaient de traverser le bois à la tombée du jour. L’eau était limpide, pourtant la peur semblait l’enclore. Selon une tradition, Python avait autrefois poursuivi Léto, la mère d’Apollon ; selon une autre, il gardait simplement ce vieux domaine et refusait d’en laisser approcher un dieu nouveau. Quelle que fût la version, lorsqu’Apollon arriva, un même adversaire se dressait devant lui : le serpent barrait l’accès au lieu sacré.

Apollon ne recula pas. Il se tint sur la pente, la lumière du soleil posée sur ses cheveux et sur la courbe de son arc. Il tira une flèche de son carquois ; la pointe étincela. Python entendit le mouvement et surgit des pierres près de la source, son immense corps raclant la paroi, faisant tomber branches sèches et éclats de roche.

Il ouvrit la gueule, et un souffle empoisonné jaillit ; les herbes se couchèrent comme brûlées par un vent brûlant. Puis il se lança contre le jeune dieu, enroulant son corps sur le sol, cercle après cercle, comme s’il voulait entraîner son ennemi dans l’ombre de son antre.

La corde de l’arc résonne dans la vallée

Apollon tendit son arc jusqu’au bout.

La première flèche partit et s’enfonça dans les lourdes écailles de Python. Le serpent se contracta d’un coup ; sa queue frappa la pierre, et un bruit sourd roula dans la vallée. Une deuxième flèche suivit, puis une troisième. Apollon ne perdait pas pied : il se déplaçait le long de la pente, évitait les anneaux furieux du monstre, et visait la gorge, la poitrine, le ventre que le serpent découvrait dans sa lutte.

Python se tordait près de la source. Son corps labourait la terre, brisait les buissons, troublait l’eau claire de boue. Il tenta de regagner la caverne obscure, mais les flèches d’Apollon étaient plus rapides que lui ; il voulut lever la tête pour mordre, et déjà l’arc d’argent chantait de nouveau à peu de distance.

Enfin, le grand serpent ne put plus soutenir le combat. Son vaste corps s’abattit sur la terre sacrée ; sa queue remua encore quelques instants, puis s’immobilisa. Dans la vallée, on n’entendit plus que le bruit de la source. Peu à peu, les vapeurs mauvaises se dissipèrent, et les oiseaux recommencèrent à chanter dans les branches.

Apollon se tint auprès du cadavre de Python et proclama sa victoire sur ce lieu. On racontait qu’il laissa là le corps du serpent, afin qu’il pourrît sous le soleil et dans le vent ; de là serait venu le nom de Pythô. Plus tard encore, on disait que le nom de la prêtresse, la Pythie, gardait lui aussi le souvenir de cette antique appellation.

Le temple au pied du Parnasse

Une fois Python mort, Apollon prit possession de l’endroit. Il n’était plus seulement le jeune dieu qui marchait l’arc à la main : il devenait le maître de cette terre. Plus tard, tailleurs de pierre et fidèles élèveraient des fondations au pied de la montagne, dresseraient des autels, déposeraient dans le sanctuaire des branches de laurier, des trépieds et des offrandes consacrées au dieu. Les hommes viendraient de loin par les chemins sinueux, amenant brebis, bœufs, vin et victimes parfumées, afin de demander à Apollon son avis.

Mais un temple ne vit pas seulement de rochers et d’autels : il lui faut des gardiens. Le récit dit qu’Apollon aperçut un jour, sur la mer, un navire venu de Crète. Les hommes à bord suivaient leur route et ignoraient que le dieu de la montagne les observait. Apollon prit alors la forme d’un grand dauphin, bondit près du navire et l’entraîna vers une autre direction. Les marins, saisis d’effroi, ne comprenaient pas où cette créature merveilleuse voulait les conduire.

Lorsque le navire aborda, Apollon révéla sa forme divine et leur dit de ne pas craindre. Il leur ordonna d’abandonner leur ancien trajet, de monter jusqu’au pied du Parnasse et de servir le sanctuaire qu’il venait de fonder. Les marins obéirent à la volonté du dieu ; ils gagnèrent la région de Delphes et devinrent les prêtres d’Apollon. Ainsi le temple de la montagne eut des hommes pour accomplir les sacrifices et recevoir ceux qui venaient consulter.

Dès lors, la renommée de Delphes se répandit peu à peu. Les cités y envoyèrent des messagers, les rois des délégations, et les gens ordinaires, lorsqu’ils se trouvaient devant une décision difficile, gravissaient eux aussi la route avec leurs présents. La prêtresse s’asseyait dans le lieu sacré et transmettait l’oracle d’Apollon. Ses paroles étaient parfois nettes, parfois semblables à des silhouettes de montagne dans la brume, qu’il fallait longuement méditer ; mais tous croyaient que cette voix venait du dieu à l’arc d’argent.

Le nom laissé par Python

Python, le grand serpent, gisait désormais près de la source. Il ne pouvait plus enlacer les voyageurs, ni défendre la vallée par son souffle empoisonné. Pourtant, il ne disparut pas tout à fait du récit. Son nom demeura dans celui de Pythô, dans celui de la Pythie, et dans la mémoire de la victoire d’Apollon. Plus tard, pour commémorer ce triomphe sur le serpent, on institua aussi des concours, attachés au sanctuaire du dieu.

Au pied du Parnasse, les sources continuèrent de couler, et le laurier de frémir au vent. Ceux qui entraient à Delphes ne foulaient pas une terre ordinaire : ils marchaient sur un lieu autrefois occupé par un serpent, puis conquis par les flèches d’Apollon.

Telle est l’histoire d’Apollon et de Python : un jeune dieu arrive dans la vallée, abat l’antique serpent, et change la peur en légende autour d’un autel. Depuis ce jour, Delphes appartient à Apollon ; le corps de Python s’est corrompu, mais son nom est resté dans l’oracle et dans le sanctuaire.