El duelo de Paris y Menelao — Mitología griega

El príncipe que salió al frente de batalla

En la llanura ante Troya, el polvo se había vuelto blanquecino bajo las ruedas de los carros y los cascos de los caballos. Las naves de los griegos reposaban junto al mar, negras y alineadas a lo largo de la costa; los troyanos, en cambio, combatían con la alta ciudad a sus espaldas. Desde las murallas había ojos que vigilaban, y junto a las puertas corrían los mensajeros. Hacía ya mucho que los dos pueblos luchaban. Muchos hombres habían caído cerca del Escamandro, pero Helena seguía dentro de Troya, y la guerra no parecía tener fin.

Aquel día, los dos ejércitos volvieron a formarse en la llanura. Escudo contra escudo, puntas de lanza hacia delante, adornos de bronce reluciendo al sol en los carros. Entonces, desde la primera línea troyana, salió Paris.

No parecía uno de esos guerreros cubiertos de polvo y fatiga. Había en él una elegancia cuidadosa, casi ostentosa. Llevaba una piel de leopardo, del hombro le colgaban el arco y la espada, y en la mano sostenía dos largas lanzas. Muchos griegos lo reconocieron de inmediato: aquel era el hombre que había llevado a Helena, reina de Esparta, hasta Troya, y por cuya causa ellos habían cruzado el mar para venir a sitiar aquella ciudad.

Paris se plantó entre los dos ejércitos y desafió en voz alta a los griegos, invitándolos a enviar contra él al más valiente para combatir a solas. Al oír hablar así al príncipe, los troyanos se animaron; del lado griego también se levantó un murmullo, porque por fin Paris se mostraba a plena luz.

Muy pronto, Menelao lo vio desde las filas aqueas.

Menelao era rey de Esparta y había sido esposo de Helena. Había esperado demasiado tiempo aquel momento. Al ver a Paris de pie ante las líneas, saltó enseguida del carro como un león hambriento que descubre su presa, tomó las armas y avanzó hacia él.

Paris también lo vio.

El príncipe troyano, que un instante antes gritaba sus desafíos, cambió de color. No salió a su encuentro; al contrario, se volvió y retrocedió hacia las filas troyanas, escondiéndose entre sus compañeros. El bronce de las armaduras y los escudos cubrió su figura, como si un hombre, al encontrar una serpiente venenosa en un sendero de montaña, se apresurara a refugiarse entre la multitud.

Todo el ejército vio aquella retirada.

La reprensión de Héctor

Héctor estaba en la primera línea de los troyanos. Era el hijo mayor de Príamo y el más firme defensor de Troya. Cuando vio regresar a Paris, se sintió avergonzado y furioso. Se acercó a su hermano y lo reprendió delante de todos.

—Eres hermoso, y llevas encima cosas que brillan como el oro —le dijo Héctor—, pero nada de eso salvará a Troya. Trajiste a Helena y obligaste a toda la ciudad a sufrir contigo; ahora, cuando tu enemigo se presenta ante ti, no te atreves a combatir. Si los troyanos no fueran tan indulgentes, ya tendrías que haber muerto bajo una lluvia de piedras.

Eran palabras duras, y Paris no pudo rebatirlas. Sabía que Héctor decía la verdad. Si él no hubiera ido a Esparta, si no se hubiera llevado a Helena, los reyes griegos no se habrían reunido junto al mar, ni Troya oiría cada día cantos de duelo.

Paris respondió en voz baja que Héctor tenía razón al censurarlo. No negó su culpa, aunque tampoco quiso aceptar que siempre hubiera sido solo un cobarde. Entonces propuso una salida: que troyanos y griegos detuvieran la batalla, y que él y Menelao combatieran a solas. Quien venciera se quedaría con Helena y con los bienes que ella había traído; ambos bandos jurarían un pacto, y los demás dejarían de matarse.

Al oír aquello, Héctor se serenó un poco. Avanzó hasta el frente, levantó su lanza e hizo señal de que cesara el combate. Los troyanos se detuvieron; del lado griego, algunos todavía tensaban los arcos. Héctor proclamó en voz alta la propuesta de Paris: que aquella disputa se resolviera entre dos hombres.

En las filas griegas también salió Menelao. Nadie deseaba más que él aquel acuerdo. Si podía matar con sus propias manos a Paris, recuperar a Helena y poner fin a la expedición, no habría para él desenlace mejor.

Pero exigió algo más: el juramento no debía quedar reducido a palabras pronunciadas por los jefes de los ejércitos. Príamo, el anciano rey de Troya, debía estar presente, pues los jóvenes cambian con facilidad de ánimo, mientras que un viejo, que ha visto muchas dichas y muchas desgracias, comprende mejor el peso de jurar ante los dioses. Había que ofrecer corderos, derramar vino y llamar a Zeus y a los inmortales como testigos.

Héctor aceptó.

Helena en la muralla

Cuando la noticia de la tregua llegó a Troya, Helena estaba en su estancia. Al saber que Paris y Menelao iban a batirse, el corazón se le agitó. Uno era el esposo que tenía ahora en aquella ciudad; el otro, el esposo de su vida anterior. Uno la había llevado a Troya; el otro había traído por ella al ejército griego.

Subió a la torre y llegó cerca de las puertas Esceas. En la muralla estaban sentados los ancianos de Troya, y también Príamo se hallaba allí. Al ver acercarse a Helena, los viejos murmuraron con voz baja sobre su belleza: no era extraño, decían, que griegos y troyanos sufrieran tantos años por una mujer así; pero por hermosa que fuera, debía regresar, y no dejar que la calamidad siguiera pesando sobre la ciudad.

Príamo no la reprendió. Llamó a Helena a sentarse a su lado y le pidió que le dijera quiénes eran aquellos hombres altos y formidables que se veían en el ejército griego. Helena miró entonces hacia las filas lejanas y fue nombrándolos uno por uno: Agamenón, Odiseo, Áyax el Grande y muchos otros héroes a quienes había conocido o de quienes había oído hablar en otros días.

Al nombrarlos, la invadieron la vergüenza y la tristeza. Recordó el palacio de Esparta, a sus antiguos parientes, y también comprendió que ahora estaba de pie sobre la muralla troyana, con la casa de Paris a sus espaldas, mientras abajo se extendía el ejército griego que había venido por ella.

Poco después, unos heraldos subieron a la muralla para pedir a Príamo que bajara a presidir el juramento. El anciano rey montó en su carro, llevó consigo corderos y vino, atravesó las puertas y llegó al espacio situado entre los dos ejércitos.

La sangre de los corderos y el vino del juramento

El campo de batalla quedó de pronto en silencio. Los mismos hombres que poco antes estaban a punto de embestirse unos a otros permanecían ahora separados en dos grupos, contemplando el carro del viejo rey detenido en medio. También Agamenón, caudillo de los griegos, salió y se colocó frente a Príamo.

Trajeron los corderos y sacaron las copas de vino. Los dos bandos se lavaron las manos y ofrecieron las víctimas a los dioses. Agamenón levantó las manos e invocó a Zeus, al Sol, a la Tierra y a los ríos, pidiendo a las divinidades que escucharan el juramento: si Paris mataba a Menelao, Helena y sus bienes permanecerían en Troya, y los griegos regresarían en sus naves; si Menelao mataba a Paris, los troyanos devolverían a Helena y sus riquezas, y pagarían además una compensación por los daños causados a los griegos.

Cuando terminó la fórmula del juramento, el cuchillo abrió la garganta de los corderos, y la sangre cayó sobre la tierra. El vino fue derramado y empapó el polvo. Muchos hombres, en ambos ejércitos, alzaron también las manos y pidieron a los dioses que castigaran a quien en adelante quebrantara aquel pacto.

Príamo era viejo, y no tenía fuerzas para contemplar con sus propios ojos cómo su hijo combatía contra Menelao. Una vez dicho cuanto debía decirse, subió de nuevo al carro y regresó a la ciudad. Ganara quien ganara, perdiera quien perdiera, ningún padre podía mirar aquello sin desgarrarse.

Los dos ejércitos quedaron en la llanura. Héctor y Odiseo midieron el terreno del duelo; luego colocaron las suertes dentro de un casco y las agitaron para decidir quién lanzaría primero. La suerte cayó del lado de Paris, de modo que a él le correspondía atacar.

Paris comenzó a armarse. Ajustó las grebas a sus piernas, se ciñó la coraza al cuerpo, colgó la espada del hombro y tomó el gran escudo. El casco le cubrió la cabeza, y la crin ondeó en lo alto. Menelao también se revistió de bronce y apretó la lanza en la mano. Los dos hombres quedaron de pie entre los ejércitos, mirándose frente a frente.

La espada rota

Paris levantó primero la lanza y la arrojó con fuerza. La punta golpeó el escudo redondo de Menelao, pero no llegó a atravesarlo. El bronce quedó detenido, y el impulso se perdió.

Menelao oró a Zeus y le pidió que le permitiera castigar al hombre que primero había herido su casa. Acto seguido arrojó su lanza. El arma voló cargada de cólera, atravesó el escudo de Paris y penetró también la coraza. Paris se apartó a toda prisa, y por eso la punta no se le hundió en el cuerpo. Aun así, el golpe lo hizo encogerse de espanto.

Menelao no pensaba dejarlo escapar. Desenvainó la espada, se lanzó hacia él y descargó un tajo violento contra su casco. Pero el golpe cayó sobre el duro yelmo, y la hoja se quebró en su mano; los fragmentos cayeron al suelo.

Menelao alzó la mirada al cielo y se quejó de que Zeus no le concediera una venganza inmediata. Pero no se detuvo. Soltó la espada rota, agarró la crin y las correas del casco de Paris y comenzó a arrastrarlo hacia las filas griegas como si tirara de un pesado trofeo.

Paris apenas podía respirar. La correa del casco le oprimía la garganta; sus pies pataleaban en el polvo, y el escudo se arrastraba torcido a su lado. Al ver aquello, los griegos lanzaron un clamor que parecía querer romper el cielo; los troyanos, en cambio, contuvieron el aliento, pues su príncipe estaba a punto de caer vivo en manos del enemigo.

Entonces intervino Afrodita.

La diosa siempre había favorecido a Paris. Si ella no le hubiera prometido a Helena tiempo atrás, él no habría llevado desde Esparta a aquella hermosa reina. Ahora, al verlo al borde de la muerte, hizo que la correa que le apretaba la garganta se rompiera de pronto. Menelao se quedó con un casco vacío en la mano, mientras Paris se zafaba de su presa.

Antes de que nadie pudiera comprender lo ocurrido, Afrodita cubrió a Paris con una densa niebla, lo sacó del campo de batalla y lo llevó de regreso a la perfumada alcoba que tenía en Troya.

Menelao quedó un instante inmóvil, con el casco en la mano. Luego empezó a buscar a Paris por el campo. Como una fiera a la que le han arrebatado la presa, cruzó el espacio del duelo y miró hacia las filas troyanas. Pero nadie podía entregarle a Paris. Ni siquiera entre los troyanos había quien se atreviera a decir que lo escondía, pues ellos mismos detestaban la raíz de aquella desgracia.

Una victoria desaparecida

Después de llevar a Paris de vuelta a la ciudad, Afrodita fue en busca de Helena. Helena había visto el duelo desde la muralla, y también había visto cómo Menelao llevaba ventaja. Pero la diosa la apremió para que volviera junto a Paris.

Helena sintió vergüenza y enojo, y no quiso acudir de inmediato a ver al hombre que había regresado huyendo del combate. Pronunció palabras amargas y deseó que Paris hubiera muerto a manos de Menelao. Pero Afrodita mostró la majestad de una diosa, y Helena no se atrevió a desobedecer por más tiempo. Tuvo que regresar a la estancia, donde encontró a Paris sentado, ya sin armadura, como si no acabara de escapar de un peligro mortal.

Fuera de la ciudad, Menelao seguía en pie sobre el campo de batalla. Todos los griegos lo veían con claridad: si los dioses no hubieran intervenido, Paris habría sido vencido. Agamenón proclamó en voz alta que Menelao era el vencedor, y que los troyanos debían devolver a Helena y sus bienes, además de pagar la compensación prometida en el juramento.

Pero las palabras juradas en el campo no trajeron la paz. La sangre de los corderos ya había penetrado en la tierra, el vino ya había sido derramado, y los dioses habían escuchado a ambos bandos; sin embargo, la codicia de los hombres y el favoritismo de los dioses seguían moviéndose en la sombra. Paris no había muerto, Helena no había sido devuelta, y las puertas de Troya no se habían abierto.

Aquel duelo debía haber puesto fin a una guerra larga, pero solo dejó un casco vacío y un silencio cargado de sospecha. Los dos ejércitos sabían que la verdadera matanza aún no había terminado.