Medea arrebata el vellocino de oro — Mitología griega

Un extranjero en el palacio

La nave Argo avanzó hacia el este por las aguas del mar Negro, entre olas frías y vientos ásperos, hasta llegar por fin a la desembocadura de un río en la Cólquide. Aquella tierra estaba tan lejos que a los héroes venidos de Grecia les parecía hallarse ya cerca del lugar donde nace el sol. En las orillas crecían bosques altos; a lo lejos se veía el palacio del rey Eetes, con columnas que relucían como metal y fuentes que corrían por los patios, llevando hasta los pies de los huéspedes el rumor de un país extraño.

Jasón entró en el palacio con algunos compañeros. No desenvainó la espada ni intentó tomar nada por la fuerza. Se presentó ante el trono y explicó su propósito: venía desde Yolco, después de un largo viaje, para llevarse el vellocino de oro. Aquella piel había pertenecido a un carnero maravilloso y resplandecía como el oro; ahora colgaba en un bosque sagrado de la Cólquide, guardada por una serpiente que nunca dormía.

El rey Eetes lo escuchó sin cambiar de semblante. Pero en su interior ya había nacido el deseo de matarlo. El vellocino era el gran tesoro de su reino; ¿cómo iba a sentirse seguro si un joven extranjero, acompañado por una nave llena de héroes, llegaba diciendo que quería llevárselo? Sin embargo, delante de todos, no se dejó arrastrar por la ira. Con voz fría dijo que, si Jasón era de verdad un héroe, antes debía darle una prueba.

Le ordenó uncir dos toros. No eran animales comunes: tenían pezuñas de bronce, habían sido forjados por Hefesto y arrojaban fuego por las narices; sus cuernos eran afilados como hierro. Jasón tendría que dominarlos con sus propias manos, arar con ellos el campo de Ares y sembrar en los surcos dientes de dragón. Cuando esos dientes cayeran en la tierra, brotarían de ellos guerreros cubiertos de armadura y armados con lanzas. Solo después de vencerlos a todos, dijo el rey, recibiría el vellocino de oro.

Todos en el palacio comprendieron que aquello no era una prueba, sino una condena. También Jasón sintió que el corazón se le hundía. Era valiente, pero la valentía no vuelve la carne inmune a las llamas ni permite a un solo hombre resistir a una multitud de guerreros nacidos de la tierra.

En aquel momento, la princesa Medea estaba también en el palacio. Era hija de Eetes y conocía las hierbas, los conjuros y las fuerzas ocultas de la noche. Vio a Jasón de pie ante su padre: joven, cansado, pero sin retroceder. El poder del amor ya había caído en secreto sobre ella. Su corazón fue atravesado como por una flecha invisible, y desde ese instante no volvió a encontrar sosiego.

La noche de Medea

Esa noche, Medea regresó a sus aposentos y no pudo dormir. Fuera del palacio, el río corría bajo la oscuridad con un murmullo bajo; la luz de las antorchas temblaba entre las rendijas de la puerta. Pensó en la orden de su padre, en el fuego que saldría de los toros de pezuñas de bronce, en los guerreros que se alzarían desde el barro. Si Jasón obedecía aquellas condiciones, lo más probable era que al día siguiente muriera en el campo.

Por momentos se reprendía a sí misma: era un extranjero, ¿por qué traicionar a su padre por él? Luego pensaba: si no lo ayudaba, sería reducido a cenizas o atravesado por una lanza. Se acercaba al cofre donde guardaba sus medicinas y volvía atrás; tomaba su velo y lo dejaba de nuevo. Temía a su padre, temía los rumores de la ciudad y temía también el castigo de los dioses contra quienes abandonan a los suyos. Pero más que todo eso temía oír, al amanecer, que Jasón había muerto.

Al fin envió en secreto a buscarlo y le pidió que acudiera cerca del templo de Hécate. La noche era profunda y el rocío cubría el camino. Jasón llegó a la cita, y Medea ya lo esperaba allí. Su rostro se veía pálido bajo la luna; en las manos ocultaba una caja con ungüento.

No dio rodeos. Le dijo que, si quería vivir al día siguiente, debía untarse aquel bálsamo en el cuerpo, en el escudo y en la lanza. La medicina poseía una fuerza divina: durante un día entero lo protegería del fuego y de las armas de hierro. Cuando llegara al campo, no debía temer las llamas de los toros; tenía que agarrarlos por los cuernos y ponerles el yugo. Y cuando los guerreros nacidos de los dientes de dragón salieran de la tierra, no debía enfrentarlos uno por uno: bastaría con arrojar una gran piedra en medio de ellos, y ellos mismos empezarían a pelear hasta destruirse entre sí.

Jasón escuchaba como quien encuentra una cuerda en plena oscuridad. Juró a Medea que, si ella lo salvaba, jamás la olvidaría; la llevaría consigo a Grecia y la haría su esposa. Al oír aquel juramento, Medea sintió alegría y miedo a la vez. Sabía que, desde ese instante, ya se había puesto frente a su propio padre.

Antes de separarse, entregó el ungüento a Jasón y le repitió varias veces cómo debía usarlo. El viento movía la hierba ante el templo, y las antorchas estaban a punto de apagarse. Cuando cada uno tomó su camino, ambos supieron que, después del amanecer, ya no habría regreso posible.

Los toros que escupían fuego

Al alba, los habitantes de la Cólquide se reunieron alrededor del campo de Ares. El rey Eetes ocupó un lugar elevado, dispuesto a ver con sus propios ojos cómo moría aquel joven extranjero. Los Argonautas permanecían a un lado, con las armas en la mano, sin poder adelantarse para cumplir la prueba por Jasón.

Antes de salir, Jasón hizo lo que Medea le había dicho: se untó el cuerpo entero con el ungüento y lo extendió también sobre el escudo y la lanza. El bálsamo desprendía un olor extraño, parecido a raíces recién cortadas y al humo de los perfumes quemados durante la noche. Cuando terminó, sintió nacer en su cuerpo un calor poderoso; sus miembros parecían más fuertes que de costumbre, y su ánimo se afirmó.

Cuando soltaron a los toros de pezuñas de bronce, la tierra pareció estremecerse. Sus cascos golpeaban el suelo duro con un sonido de metal. Los dos animales bajaron la cabeza, y de sus narices brotaron lenguas de fuego; las llamas se enroscaron ante Jasón y volvieron rojo el aire. La multitud lanzó un grito, y hasta los Argonautas contuvieron el aliento por él.

Jasón alzó el escudo y avanzó. El fuego golpeó la superficie del bronce y se dispersó por los bordes sin quemarle el brazo. Cuando uno de los toros embistió con la cabeza baja, Jasón se hizo a un lado y le aferró un cuerno. El animal sacudió la cabeza con furia, intentando derribarlo, pero Jasón apretó los dientes, hundió los talones en la tierra y no lo soltó. El otro toro se lanzó desde un costado, escupiendo fuego; él se volvió, resistió el golpe y apartó con la lanza la punta de sus cuernos.

Después de una dura lucha, logró poner el yugo sobre el cuello de los dos toros. Los animales seguían bramando, y el fuego continuaba saliendo de sus narices, pero el yugo ya los sometía. Jasón tomó la esteva del arado y los obligó a avanzar. La reja abrió la tierra de Ares; los terrones húmedos se volcaron, dejando tras de sí surcos negros.

El rostro del rey Eetes se ensombreció. Había creído que Jasón no resistiría la primera llamarada, y ahora el campo estaba ya arado. Medea, escondida entre la multitud, vio que Jasón seguía vivo; por un instante respiró con alivio, aunque no se atrevió a sonreír.

Los guerreros nacidos de los dientes de dragón

Cuando terminó de arar, Jasón tomó la bolsa de los dientes de dragón y los sembró en los surcos. Apenas cayeron en la tierra, el suelo empezó a moverse, como si algo empujara desde abajo con los hombros. Primero asomaron los cascos; luego las corazas, los escudos, las puntas de las lanzas. Uno tras otro, guerreros armados se levantaron de la tierra. No eran niños, ni crecían poco a poco como los hombres comunes: salían ya cubiertos de armas y llenos de furia, con los ojos clavados en Jasón.

Cada vez eran más. Los escudos chocaban contra otros escudos, y las lanzas apuntaban todas hacia un solo hombre. Si hubiera combatido de la manera habitual, Jasón habría quedado cercado y muerto en el centro del campo.

Entonces recordó las palabras de Medea. Se inclinó, levantó una piedra enorme y, con todas sus fuerzas, la arrojó en medio de los guerreros. La piedra cayó con un golpe sordo. Aquellos hombres nacidos de los dientes de dragón no sabían quién la había lanzado, y al instante comenzaron a sospechar unos de otros. Uno se volvió y atravesó al que tenía al lado; otro levantó el escudo para defenderse; otros muchos quedaron arrastrados por la pelea.

El campo se llenó del estrépito del hierro. Las lanzas atravesaban corazas, los escudos se partían, y los guerreros que acababan de salir de la tierra volvían a caer sobre el barro. Jasón no se quedó inmóvil esperando la muerte: aprovechó la confusión, se lanzó con la espada y derribó a los que aún intentaban atacarlo. Solo cuando cayó el último hombre armado, el campo de Ares volvió a quedar en silencio.

Los Argonautas estallaron en vítores. Los colcos, en cambio, permanecieron callados. Eetes contemplaba la escena con una rabia cada vez más honda. Había impuesto las condiciones, y Jasón las había cumplido; pero no tenía intención de respetar su palabra. El vellocino de oro seguía en el bosque sagrado, y la serpiente continuaba al pie del árbol. Si conseguía ganar tiempo hasta la noche, podría pensar otro modo de incendiar la Argo y matar a aquellos extranjeros.

Medea también comprendió lo que su padre tramaba. Sabía que Jasón había superado la prueba, pero aún no poseía de verdad el vellocino. Si esperaban a que Eetes actuara, todo se perdería.

La serpiente del bosque sagrado

Entrada la noche, Medea volvió junto a Jasón. Esta vez no se detuvo en palabras de amor. Le dijo con urgencia que debían ir enseguida al bosque sagrado. El vellocino de oro colgaba en la arboleda de Ares, y la serpiente que lo guardaba nunca cerraba los ojos; su cuerpo se enroscaba entre las raíces y el tronco, y sus escamas brillaban fríamente en la oscuridad. Sin sus hierbas y sus conjuros, nadie podría acercarse.

Jasón llamó a algunos compañeros y siguió a Medea en silencio. La ciudadela dormía a sus espaldas; solo de vez en cuando se oían los pasos de los centinelas nocturnos. Atravesaron senderos estrechos y llegaron al borde del bosque sagrado. Dentro no cantaba ningún pájaro. Las sombras de los árboles se apretaban como un muro negro. Cuanto más avanzaban, más fuerte era el olor acre, y en el suelo se veían las huellas de un cuerpo enorme arrastrándose.

Por fin vieron el árbol del que colgaba el vellocino de oro. La piel descansaba sobre una rama alta, y la noche no lograba ocultar su resplandor: parecía una nube dorada iluminada por la luna. Pero al pie del árbol la gran serpiente ya había levantado la cabeza. Tenía el cuello grueso, los ojos abiertos sin parpadear, la lengua saliendo y entrando mientras emitía un siseo bajo. Su cuerpo rodeaba las raíces; bastaba un solo salto para envolver a cualquiera que se acercara.

Jasón apretó la empuñadura de la espada. Medea lo detuvo. Sacó de entre sus ropas un jugo medicinal, recogió una hierba dotada de poder adormecedor y roció con ella los ojos y la cabeza de la serpiente. Luego comenzó a murmurar conjuros, invocando a las divinidades de la noche y llamando al sueño para que descendiera. Su voz no era alta, pero una y otra vez se imponía al siseo del monstruo.

Al principio, la serpiente se retorció irritada; sus escamas rozaron las raíces con un sonido áspero. Alzó la cabeza como si fuera a lanzarse, pero el olor de la medicina y las palabras del conjuro fueron envolviéndola poco a poco. Aquellos ojos que nunca se cerraban se volvieron lentos; el cuello fue descendiendo, y el cuerpo inmenso soltó el tronco. Finalmente, la serpiente cayó sobre la tierra como un árbol negro abatido y quedó sumida en un sueño pesado.

Medea miró a Jasón. Él avanzó de inmediato, subió sobre las raíces y tomó el vellocino de oro. Cuando la piel cayó en sus brazos, su luz iluminó el rostro del héroe y también la palidez de Medea. Ella sabía que, desde ese instante, ya no era solo la princesa que vagaba por los corredores del palacio. Había entregado al extranjero el tesoro más preciado de su padre.

Huir hacia la desembocadura con el resplandor del oro

No se atrevieron a permanecer en el bosque. La serpiente dormía, pero nadie sabía cuándo despertaría; Eetes podía descubrirlo todo en cualquier momento. Jasón envolvió el vellocino de oro y, junto con Medea, se apresuró hacia la desembocadura del río. Las ramas les arañaban la ropa, el rocío les mojaba los tobillos, y a sus espaldas el bosque sagrado seguía alzándose, oscuro e inmóvil.

La Argo esperaba junto al agua. Los héroes ya habían recibido aviso y preparaban la partida en voz baja. Cuando Jasón y Medea llegaron con el vellocino, todos sintieron asombro y alegría. Unos ayudaron a Medea a subir a bordo, otros soltaron las amarras, otros empujaron los remos al agua. La nave se estremeció suavemente y se separó de la orilla.

El río brillaba con una luz fría en la noche. Los Argonautas remaron con todas sus fuerzas, y la nave se deslizó hacia la salida al mar. Jasón permanecía en cubierta, protegiendo el vellocino en sus brazos. Medea miraba la Cólquide, que se alejaba poco a poco, y sintió una punzada en el corazón. Allí quedaban su padre, su casa y todo lo que había conocido desde niña. Pero ya no podía volver atrás.

Al acercarse el amanecer, en el palacio descubrieron que la princesa había desaparecido y que el vellocino de oro ya no estaba. Eetes, furioso, ordenó la persecución. Pero para entonces la Argo ya llevaba lejos de la costa de la Cólquide a los héroes, a la princesa y a aquel tesoro resplandeciente.

Jasón había cumplido la tarea que Pelias le impuso, y Medea, con sus hierbas y su valor, había cambiado el destino del héroe. El vellocino de oro fue arrancado del bosque de Ares, y la paz de la Cólquide se quebró con él. Aquella noche en que Medea abandonó su patria fue también el comienzo del que nunca lograría librarse por el resto de su vida.