Cerbero — Mitología griega

El último encargo

Euristeo se ocultaba en el palacio de Micenas y, cada vez que le llegaba la noticia de que Heracles había regresado sano y salvo, su inquietud crecía.

Había esperado que aquellos trabajos libraran al mundo de aquel hombre de fuerza terrible. El león de Nemea no lo había despedazado; la hidra de Lerna no lo había envenenado; tampoco habían podido con él las aves monstruosas del lago Estínfalo, el toro de Creta, las yeguas devoradoras de hombres de Diomedes, el cinturón de la reina de las amazonas ni los rebaños de Gerión. Al contrario: la fama de Heracles se extendía cada vez más lejos. En muchos lugares, al pronunciar su nombre, la gente no recordaba el miedo, sino las desgracias de las que él los había librado.

Euristeo no quería que todo terminara así. Sentado en su trono, pensó durante largo rato, hasta que por fin dictó la última orden:

—Bajarás al inframundo y me traerás a Cerbero, el perro guardián de Hades.

Aquello no era cazar una fiera en los montes ni conducir ganado desde las costas remotas. El inframundo era un lugar al que los vivos no podían entrar a su antojo. Allí no brillaba el sol; las almas de los muertos vagaban en la oscuridad, y Hades y Perséfone gobernaban la tierra de los difuntos. Cerbero guardaba la entrada: impedía que las sombras escaparan al mundo de arriba y que los vivos cruzaran hacia donde no debían.

La bestia tenía tres cabezas de perro, y de sus fauces abiertas caía una baba fétida. Serpientes se enroscaban por su lomo y su cuello, y su cola se agitaba como un dragón. Cualquiera que llegara ante él sentía flaquear las piernas al oír su rugido.

Heracles escuchó la orden sin discutir. Sabía que esta era la ocasión en que Euristeo más deseaba verlo fracasar. Aun así, tomó la piel de león y la maza, y se puso en camino como tantas otras veces.

La purificación de Eleusis

Para entrar en el inframundo no bastaba la fuerza, como si se tratara de cruzar la puerta de una ciudad cualquiera.

Heracles fue primero a Eleusis, en el Ática. Allí se veneraba a Deméter y a Perséfone, y los sacerdotes conocían los ritos secretos que se alzaban entre la vida y la muerte. Heracles había matado centauros en medio del tumulto, y cargaba con la mancha de la sangre derramada. Antes de bajar al reino de los muertos, debía ser purificado.

En Eleusis, los sacerdotes lavaron su culpa. El agua clara corrió por sus brazos y su pecho, mientras el fuego del altar iluminaba su rostro. Después recibió los misterios y aprendió cómo debía afrontar el camino que conducía a la tierra de los difuntos.

Heracles no se encontraba por primera vez con la muerte; pero esta vez tendría que caminar hasta sus mismas puertas.

Cuando estuvo preparado, llegó al Ténaro, en el extremo meridional del Peloponeso. Aquel lugar miraba hacia un mar sombrío, y se decía que en las cuevas y grietas de la costa se abría una entrada al inframundo. El viento salía de las oquedades como un suspiro helado venido de bajo tierra.

Heracles se detuvo ante la entrada. Hermes, el mensajero de los dioses, acudió para guiarlo, y Atenea también lo favoreció en secreto. Entonces Heracles inclinó el cuerpo y penetró en la oscuridad bajo la roca. La luz del cielo quedó cada vez más lejos a sus espaldas, y el camino bajo sus pies se volvió cada vez más frío.

Sombras en la oscuridad

Cuanto más descendía, más hondo era el silencio. No se oían pájaros ni hojas movidas por el viento; solo sombras indistintas que se desplazaban a lo lejos.

Heracles llegó a los dominios del inframundo. Las almas tristes, al ver aproximarse a un hombre de carne y hueso, se apartaban a su paso. El aliento de los vivos les resultaba extraño. Unas se encogían en la penumbra; otras se deslizaban junto a él como niebla.

De pronto, una figura espantosa se interpuso en su camino. Heracles reconoció el espectro de Medusa, la gorgona, y al instante desenvainó la espada para herirla. Hermes le sujetó la mano a tiempo y le dijo:

—No descargues el golpe. Aquí los muertos no son más que sombras, y el hierro no puede dañarlos.

Heracles bajó la espada y siguió adelante.

Poco después encontró el alma de Meleagro. Aquel cazador, que en vida había sido valiente, permanecía en la penumbra sin el color de los vivos, aunque conservaba todavía el porte de un héroe. Habló con Heracles de su familia y también de su hermana Deyanira. Heracles lo escuchó con atención y prometió que, si regresaba al mundo de arriba, recordaría sus palabras.

Más adelante vio a dos hombres atrapados en asientos de piedra. Eran Teseo y Pirítoo.

Ambos habían irrumpido con insolencia en el inframundo, con la intención de arrebatar a Perséfone del lado de Hades. El señor de los muertos no los mató al instante; solo les ordenó sentarse. Pero, en cuanto tomaron asiento, ya no pudieron levantarse, como si la piedra y las cadenas los hubieran clavado allí para siempre.

Teseo vio a Heracles y extendió la mano, suplicando ayuda. Heracles se acercó, le agarró el brazo y tiró con fuerza. El asiento de piedra dejó oír un sonido sordo, y Teseo por fin fue arrancado de él, como si le hubieran desgarrado una pesada corteza del cuerpo.

Pirítoo también alargó la mano hacia él. Heracles quiso salvarlo, pero entonces la tierra tembló y desde lo más profundo de la oscuridad llegó una fuerza terrible. Aquella prohibición no podía romperse con una maza. Heracles tuvo que detenerse. Se llevó consigo a Teseo y continuó hacia el palacio de Hades.

La condición del rey de los muertos

El palacio de Hades se alzaba en lo más hondo de aquella tierra sombría. No tenía el resplandor dorado de los palacios humanos, sino puertas pesadas, escalones fríos de piedra y almas que vagaban alrededor. Perséfone estaba sentada junto al rey de los muertos, como una sombra de la primavera subterránea y, al mismo tiempo, como una noche que nunca acaba de disiparse.

Heracles se presentó ante Hades y explicó su propósito:

—Euristeo me ha ordenado llevar a Cerbero al mundo de los hombres. No vengo a arrebatar el trono del inframundo ni a liberar a las almas. Solo debo mostrárselo y después devolverlo.

Hades lo observó. Al rey de los muertos no le agradaba que un vivo entrara en sus dominios, y menos aún que alguien tocara a su perro guardián. Pero Heracles había llegado hasta allí sin ocultarse y sin mentir. Tras un silencio, Hades aceptó, aunque puso una condición:

—Puedes llevarte a Cerbero. Pero no usarás espada ni maza. Si de verdad eres capaz, somételo con las manos desnudas.

Heracles asintió y dejó sus armas. Aún llevaba sobre los hombros la piel del león de Nemea, invulnerable al filo y al hierro, la defensa más segura que había tenido en tantos caminos peligrosos.

Entonces avanzó hacia las puertas del inframundo. Antes de llegar, un gruñido profundo rodó desde la oscuridad como un trueno bajo tierra.

El perro de tres cabezas

Cerbero guardaba la entrada.

Sus tres cabezas se alzaron a la vez, y seis ojos se clavaron en Heracles. Las serpientes de su lomo silbaron y se retorcieron; la cola de dragón barrió el suelo, levantando polvo helado. Al oler la carne viva, la bestia se lanzó sobre él.

Heracles no sacó la espada ni alzó la maza. Esperó a que el perro se abalanzara, esquivó de lado la mordida más feroz y cerró los brazos alrededor del cuello central. Las otras dos cabezas atacaron desde ambos lados; los dientes chocaron contra la piel de león con un chirrido áspero. La baba venenosa cayó al suelo y humeó como agua negra.

Cerbero se revolvió con todas sus fuerzas. La cola azotó las piernas de Heracles, y las serpientes de su lomo se enroscaron alrededor de sus brazos. Heracles apretó los dientes y estrechó aún más el abrazo. Hundió los dedos en el pelaje duro de la bestia, apoyó la rodilla contra su pecho y le impidió recobrar el equilibrio.

El perro rugió, y su voz hizo temblar las puertas del inframundo. Las almas se apartaron a lo lejos, sin atreverse a acercarse. Las serpientes mordieron los brazos de Heracles, las garras le desgarraron los hombros, pero él no aflojó. Sabía que, si soltaba a Cerbero un solo instante, la bestia contraatacaría y lo arrastraría de nuevo a las profundidades.

La lucha duró largo tiempo. Al fin, el rugido de Cerbero se apagó, y sus tres cabezas fueron cayendo una tras otra. Todavía jadeaba, pero ya no podía librarse de los brazos de Heracles.

Heracles lo sujetó con cadenas y, con el permiso de Hades, lo condujo fuera del inframundo hacia la tierra de los vivos.

De regreso bajo el sol

Subieron por el mismo camino. A medida que se acercaban a la superficie, el aire se volvía más tibio. Cerbero jamás había abandonado el inframundo, y cuando el primer rayo de sol tocó su cuerpo, sus tres cabezas aullaron a la vez, como si odiaran aquel mundo luminoso. Hundió las garras en la roca e intentó retroceder. Heracles tiró de las cadenas con todas sus fuerzas y lo arrastró hasta la salida de la cueva.

Soplaba el viento del mar, y la luz caía sobre la piel de león. Heracles estaba de nuevo en la tierra de los vivos, mientras el perro guardián del inframundo jadeaba a su lado.

Lo llevó hasta Euristeo. Cuando la gente de Micenas vio de lejos a aquel perro de tres cabezas, huyó gritando. También los guardias de la puerta del palacio retrocedieron, incapaces de acercarse.

Euristeo había creído que Heracles no volvería jamás. Pero ahora oyó pasos pesados y el rugido de la criatura, y el rostro se le volvió pálido. Cuando distinguió las tres cabezas de Cerbero y el cuello cubierto de serpientes, olvidó toda dignidad real y se escondió a toda prisa en la tinaja de bronce que tenía preparada, temblando dentro de ella.

Heracles permaneció ante el palacio, sujetando a la bestia, sin decir nada. El último trabajo estaba cumplido.

Euristeo no se atrevió a retener a Cerbero; solo quería que desapareciera cuanto antes. Así que Heracles, fiel al acuerdo, devolvió el perro al inframundo y lo entregó de nuevo a Hades. Cerbero volvió a guardar las puertas sombrías, gruñendo a las almas y mostrando los dientes a los vivos.

Desde entonces, Euristeo ya no pudo atormentar a Heracles con aquellos trabajos. Allí terminaron las duras pruebas, y la historia de cómo Heracles trajo al perro del inframundo quedó entre sus hazañas más asombrosas.