El ganado de Gerión — Mitología griega

La nueva orden del rey

Heracles llevó el cinturón de Hipólita a Micenas y lo puso ante Euristeo. Al ver que el héroe regresaba vivo una vez más, el rey no sintió alegría. No quiso concederle descanso y pronto le impuso otra orden: debía marchar hacia el extremo occidente y traer de allí el ganado de Gerión.

No se trataba de un rebaño común. Gerión habitaba en la isla de Eritía, rodeada por el Océano, cerca del fin del mundo, donde al ponerse el sol el mar parecía encenderse con un fuego de bronce. Tampoco Gerión era un gigante ordinario. Tenía tres cuerpos, tres cabezas y seis brazos; cuando se alzaba, parecía una torre capaz de caminar. Se decía que sus reses eran de un rojo brillante y pastaban en grupos por las praderas de la isla, vigiladas por Ortro, el perro de dos cabezas, y por el pastor Euritión.

Euristeo no enviaba allí a Heracles porque esperara de verdad verlo volver con el ganado. Pensaba que un camino tan largo, un mar tan temible y un gigante semejante bastarían para acabar con él en algún punto del viaje.

Heracles escuchó la orden sin decir mucho. Se echó encima la piel del león, tomó el arco, las flechas y su pesada maza, salió de Micenas y emprendió el camino hacia el oeste.

Camino al confín occidental

Atravesó muchas tierras hasta llegar a Libia. Allí había peñascos desnudos, vientos ardientes y grandes extensiones de arena. De día, el sol parecía aplastar la cabeza de los viajeros, y el suelo resplandecía bajo el calor; de noche, el viento corría entre las dunas como si una bestia respirara a lo lejos.

En aquellas regiones acechaba a los caminantes un gigante llamado Anteo. Era hijo de la Tierra, y mientras sus pies tocaran el suelo, la fuerza volvía a brotar en él. Le gustaba obligar a los viajeros a luchar cuerpo a cuerpo; después de matarlos, conservaba sus despojos para jactarse de sus victorias.

Cuando Heracles se encontró con él, Anteo abrió, como de costumbre, sus enormes brazos y lo obligó a combatir. Los dos se aferraron el uno al otro, y la arena bajo sus pies quedó hundida en profundos hoyos. Heracles lo derribó varias veces, pero cada vez que Anteo tocaba la tierra, se incorporaba de nuevo, más vigoroso que antes. Heracles no tardó en descubrir el secreto.

Entonces dejó de arrojarlo contra el suelo. Rodeó con fuerza la cintura del gigante y lo levantó en el aire. Anteo, con los pies suspendidos, forcejeaba por volver a tocar a su madre, la Tierra; pero los brazos de Heracles se cerraron sobre él como aros de hierro. La fuerza del gigante fue apagándose poco a poco, hasta que murió en alto, sin poder recuperar el contacto con el suelo.

Heracles siguió avanzando hacia occidente. Pasó por costas y tierras desiertas, y limpió el camino de fieras que dañaban a los hombres. Más tarde llegó al lugar donde el mar se estrecha: a un lado se alzaban las rocas de Europa, y al otro, las montañas de Libia. Según la tradición, allí levantó dos columnas de piedra para señalar el límite occidental al que había llegado. Los hombres las llamarían después las Columnas de Heracles.

La copa de oro de Helios

Pero aun llegado al extremo occidental del mundo, Heracles todavía no había alcanzado la isla de Eritía. El ganado estaba al otro lado del Océano, y ninguna nave común podía cruzar fácilmente aquellas aguas. Más insoportable aún era el sol. Caía desde lo alto con tal ardor que blanqueaba las rocas y hacía brillar el mar hasta cegar la mirada.

Heracles, abrasado por la luz, sintió crecer la ira en su pecho. Alzó los ojos hacia el sol del cielo, tensó el arco y apuntó contra Helios, como si estuviera dispuesto a disparar una flecha hacia lo alto.

Helios vio a aquel mortal que, en medio del calor, osaba levantar el arco contra él. No descargó ningún castigo; al contrario, se maravilló de su audacia. Cada día Helios recorría el cielo en su carro, y por la noche cruzaba el Océano en una enorme copa de oro para regresar al oriente. Así que prestó esa copa a Heracles, para que pudiera atravesar el mar.

Heracles guardó el arco y subió a la copa. Aquel recipiente era como una pequeña nave de oro que flotaba sobre el profundo azul del Océano. Las olas pasaban junto al borde, y a lo lejos cielo y agua se unían en una sola línea. Heracles, con sus armas en la mano, dejó que la copa lo llevara hacia la isla de Eritía.

Las reses rojas de la isla

Por fin Eritía apareció sobre el mar. Había allí praderas verdes, rocas y árboles inclinados por el viento marino. El rebaño rojo pastaba en la hierba; los cuernos relucían al sol, y los lomos parecían cubiertos de un oscuro brillo de cobre.

Apenas Heracles puso el pie en la isla, Ortro, el perro de dos cabezas que guardaba el ganado, olió la presencia de un extraño. Saltó desde junto al rebaño, abrió al mismo tiempo sus dos bocas, mostró los dientes afilados y lanzó un rugido doble, como si dos fieras bramaran a la vez.

Heracles no retrocedió. Levantó la maza, esperó a que el perro se acercara y descargó el golpe. Ortro cayó al suelo, y sus dos cabezas dejaron de moverse.

El pastor Euritión oyó que los ladridos se interrumpían y acudió de inmediato. Venía armado y dispuesto a proteger las reses de su amo. Heracles no quiso perder tiempo con él. Se volvió, le salió al encuentro, y antes de que el pastor pudiera apartarlo del ganado, lo derribó sobre la hierba.

La isla quedó de pronto en silencio. Solo se oía la respiración agitada de las reses asustadas. Heracles reunió el rebaño rojo y empezó a conducirlo hacia la orilla. Sabía que el verdadero dueño no tardaría en aparecer.

El gigante de tres cuerpos

Gerión, en efecto, recibió la noticia. Se puso la armadura; sus tres cuerpos se movieron a una, y con las armas en las manos salió en persecución de Heracles. Visto desde lejos, parecía tres guerreros unidos hombro con hombro en un solo ser. Sus pasos pesados hacían retumbar la tierra.

Heracles se detuvo junto a un río, o cerca de la costa, y se volvió para esperarlo. Los seis brazos de Gerión se agitaban al mismo tiempo; lanzas y escudos centelleaban bajo el sol. Sus tres cabezas miraban a Heracles a la vez, como si quisieran aplastarlo desde tres direcciones distintas.

Pero Heracles no perdió la calma. Tensó el arco y colocó en la cuerda una flecha envenenada. Aquella punta había sido bañada en la sangre ponzoñosa de la Hidra, y llevaba consigo un frío mortal. La cuerda sonó, la flecha atravesó el aire y alcanzó a Gerión. El enorme cuerpo del gigante se tambaleó; sus tres cuerpos ya no pudieron sostenerse entre sí, y finalmente cayó a tierra.

Muerto Gerión, nadie en la isla de Eritía podía ya impedir el paso a Heracles. El héroe condujo las reses rojas hasta la orilla y volvió a cruzar el Océano en la copa de oro de Helios. El viento levantaba las olas, y el ganado se apiñaba inquieto en aquel paso estrecho; Heracles lo sujetaba con gritos, con la maza y con cuerdas, hasta que al fin consiguió llevarlo de regreso al continente.

El largo regreso

Llevarse el ganado no significaba que la tarea estuviera terminada. Heracles aún debía conducirlo todo el camino hasta Euristeo. Las reses no eran un trofeo que pudiera cargarse sobre los hombros: se asustaban, se dispersaban y corrían sin rumbo en tierras desconocidas. El héroe atravesó montañas, ríos y golfos; de día marchaba, y de noche velaba junto al rebaño para que no se acercaran las fieras ni los ladrones se llevaran alguna res.

En ciertos lugares, al oír que conducía un ganado divino venido de regiones remotas, algunos intentaron arrebatárselo. Heracles los rechazó una y otra vez. El camino era largo, y los cascos de las reses pisaron polvo, aguas poco profundas y también frías sendas de montaña.

Más tarde, Hera le añadió una nueva desgracia. Envió un tábano para atormentar al rebaño. Las reses rojas, picadas por el dolor, se dispersaron de pronto y huyeron en todas direcciones. Unas corrieron hacia los valles, otras siguieron los ríos sin rumbo, otras se internaron en llanuras desconocidas. Heracles tuvo que perseguirlas y recuperar, una por una, las que se habían perdido. Bajo el sol, el polvo le cubría todo el cuerpo; en la noche, escuchaba los cencerros y el golpear de los cascos para orientarse.

En otra ocasión encontró oposición junto a un río: algunos no querían permitirle pasar con el ganado. Heracles abrió camino por la fuerza y siguió adelante con las reses. Después de mucho tiempo, logró por fin regresar a Grecia y se dirigió hacia Micenas.

El ganado ofrecido a Hera

Euristeo había creído que esta vez Heracles no volvería. Pero, una vez más, desde fuera de las puertas de la ciudad llegó el mugido del ganado. Las reses rojas fueron entrando una tras otra, levantando polvo bajo sus patas. Heracles permanecía junto al rebaño, cubierto con la piel del león y con la maza todavía en la mano.

Al verlo, el rey tuvo que reconocer que la tarea estaba cumplida. Aquel ganado traído desde el extremo occidental del mundo fue finalmente ofrecido a Hera.

Heracles no obtuvo con ello descanso ni recompensa tranquila. Para él, solo era el final de otro trabajo penoso. Pero desde entonces, cuando los hombres contaron cómo había llegado al confín de occidente, cómo había cruzado el mar en la copa de oro de Helios y cómo había dado muerte a Gerión, el gigante de tres cuerpos, recordaron también aquel rebaño rojo que fue conducido desde las orillas del Océano hasta Grecia.